Le plus ancien bébé serpent découvert à l'état glacé à l'intérieur d'un cercueil ambré

Les serpents sont des nouilles musculaires qui piquent et se développent depuis au moins 140 millions d'années. Et bien qu’ils soient passés de la galère aux côtés des dinosaures à la vie aux côtés de l’homme sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique, une chose est essentiellement restée la même: les serpents eux-mêmes. Cet état d'homéostasie apparemment insensible au temps est mis en évidence par la découverte récente d'anciens serpents conservés dans l'ambre du Crétacé supérieur.

Une équipe internationale a annoncé mercredi dans le journal Progrès de la science qu'ils ont découvert deux serpents emprisonnés dans la résine fossilisée dorée - l'un d'entre eux est considéré comme le plus ancien bébé serpent fossilisé connu. Ce petit serpent unique et très petit, le Xiaophis myanmarensis, a une anatomie comparable à celle des serpents vivants malgré un âge estimé à 99 millions d’années. Avec ses 97 vertèbres et ses côtes, il ressemble beaucoup au serpent Pipe asiatique moderne, un invertébré lisse et brillant qui possède une mâchoire puissante.

L’anatomie du serpent témoigne de la conservation de sa forme générale depuis très longtemps, co-auteur de l’étude et professeur à l’Université de l’Alberta, Michael Caldwell, Ph.D. explique à Inverse.

«C'était une surprise», dit-il. "Cela signifie vraiment que le" snakeness "moderne a évolué il y a au moins 100 millions d'années."

Ces serpents fossilisés ont été trouvés dans la nation du sud-est du Myanmar; mais quand ils étaient vivants et glissants, leur domicile existait au sein de Laurasia, l'un des deux méga-continents qui ont émergé lors de la scission de Pangea. Les scientifiques ont pu identifier les origines anciennes du serpent grâce à l’utilisation de la datation au plomb-uranium, qui a révélé que l’ambre qui recouvrait les deux serpents avait environ 99 millions d’années.

L'ambre elle-même est nouvelle en raison de sa capacité à servir de spyglass dans le passé. Des fragments d'insectes et de plantes qui vivaient à côté des serpents y sont encapsulés, ce qui en fait une mini-capsule temporelle de l'ère mésozoïque.

"L'ambre préserve un moment dans le temps où la gouttelette a frappé le serpent, les insectes et les plantes emmagasinées dans la résine", dit Caldwell, "et fournit en tant que telle des informations détaillées que vous ne pouvez pas obtenir du disque de roche environnement dans lequel vivait ce petit serpent - une forêt."

Alors que la nouveauté d'un spécimen de bébé serpent révélait un regard jusque-là intenable sur le processus de développement subi par les anciens serpents, il y a encore tellement de choses sur les serpents qui ne sont pas comprises. Selon Caldwell, "à peu près tout sur les serpents est un mystère". Cela inclut leurs origines, qui parmi leurs lézards étaient leurs parents les plus proches, l'évolution de la perte totale d'un membre, leur morphologie de crâne unique et pourquoi leurs membres antérieurs ont disparu avant leur arrière-corps. les membres. Et bien que ces spécimens de serpents soient vieux, leur espèce dans son ensemble est beaucoup plus vieille.

«Nous devons continuer à regarder dans des roches encore plus anciennes si nous voulons comprendre l'origine des serpents», dit Caldwell, «pas seulement leurs spécialisations et évolutions ultérieures».