La biologie du jour de la marmotte révèle la vraie raison pour laquelle les marmottes émergent en février

Selon la légende, si la marmotte voit son ombre le 2 février, il y aura encore six semaines d'hiver; sinon, on prévoit un printemps précoce.

Bien sûr, les marmottes - également connues sous le nom de marmottes - n’émergent pas pour le moment, elles ne sont que des prédicteurs de tempête. Alors, quelle est la vraie raison? Des recherches sur la biologie de la marmotte ont montré qu’ils avaient d’autres priorités début février que de se mêler à la population de Punxsutawney, en Pennsylvanie.

C'est le jour de la marmotte!

Le jour de la marmotte semble avoir des racines européennes. Début février se situe à mi-chemin entre le solstice d'hiver et l'équinoxe de printemps et, à travers l'histoire, ce carrefour saisonnier a été célébré. Les anciens Grecs et Romains ont observé une fête de mi-saison le 5 février en prévision du printemps. Dans la tradition celtique, cette période a été célébrée comme la fête d'Imbolog pour marquer le début du printemps. Les premiers chrétiens d'Europe ont adhéré à cette tradition et ont célébré le jour de la Chandeleur le 2 février pour commémorer la purification de la Vierge Marie. Habituellement ce jour-là, le clergé bénissait les bougies et les distribuait à la population dans l'obscurité de l'hiver en prévision du printemps.

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En Europe du Nord, les agriculteurs avaient besoin d'indiquer quand commencer les semis de printemps. Ils ont cherché l'émergence d'hibernateurs, tels que le hérisson ou le blaireau, pour signaler l'arrivée du printemps. Depuis leur apparition au début du mois de février, on pensait que si le jour de la Chandeleur était ensoleillé et que le hibernateur voyait son ombre, il y aurait plus de temps d'hiver. Mais s'il pleuvait ou neigeait le jour de la Chandeleur, le reste de l'hiver serait doux.

Cette tradition a été introduite en Amérique par les Allemands qui ont migré vers l'est de la Pennsylvanie. Ils ont trouvé les marmottes à profusion dans de nombreuses parties de l’État et ont décidé que ce mammifère remplaçait parfaitement les hibernateurs qu’ils avaient laissés en Europe. Ainsi, la tradition a continué en Amérique.

L'hibernation aide à la survie

Dans ma zone d'étude située au sud-est de la Pennsylvanie, la date moyenne à laquelle les marmottes émergent de leur terrier est le 4 février. Cela correspond au folklore et au moment du Jour de la marmotte. Cependant, la prévision du temps n’est pas leur objectif.

La vraie raison est liée à la condition physique darwinienne - une mesure de la capacité d’un organisme à transmettre ses gènes à la génération suivante. Le processus définit la sélection naturelle et est basé sur la capacité de l’organisme à survivre et à se reproduire avec succès. La forme physique darwinienne élevée suggère qu'un individu transmettra ses gènes à de nombreux enfants en bonne santé.

L'hibernation contribue à la valeur de remise en forme darwinienne. Il améliore la survie en économisant de l'énergie pendant les périodes de disponibilité alimentaire limitée. La capacité d'hiberner se retrouve dans plusieurs groupes de mammifères, y compris toutes les marmottes, de nombreuses espèces d'écureuils terrestres, tamias, hamsters, blaireaux, lémuriens, chauves-souris et même certains marsupiaux et échidnas. Recroquevillés dans leur terrier, ils passent les mois d'hiver, lorsque la nourriture est difficile à trouver.

Hibernation: alternance torpeur et excitation

L'hibernation est caractérisée par une chute importante de la température corporelle et de la fonction métabolique. Ce processus est communément appelé torpeur. Pendant la torpeur, les fonctions corporelles, notamment la fréquence cardiaque, la respiration et l'activité cérébrale sont réduites. L’avantage global pour l’animal est d’économiser de l’énergie métabolique à un moment où il ne mange pas.

Cependant, pour une raison encore inexpliquée, les hibernants se réveillent périodiquement pendant leur saison d'hibernation. Ces excitations ont un coût énergétique élevé. Par conséquent, éveiller doit être essentiel à la survie pour que les animaux ne gaspillent pas l’énergie. Certaines possibilités incluent le maintien des fonctions cellulaires ou l'élimination des déchets corporels.

En Pennsylvanie, ces épisodes de torpeur et d’excitation se poursuivent tout au long de la saison d’hibernation, commençant en moyenne à la mi-novembre et se terminant au début du mois de mars; un total d'environ 110 jours. Dans une étude, il y a eu en moyenne 15 épisodes de torpeur au cours de cette période, avec des réveils intermédiaires. Les marmottes ont réveillé pendant environ 41 heures, puis sont revenues à la torpeur pendant environ 128 heures pour les hommes et 153 heures pour les femmes.

Dans une étude de 2010, nous avons déterminé que les périodes d'hibernation des marmottes s'allongeaient avec la latitude. La période d’hibernation correspond à la durée de l’hiver. La célébration du jour de la marmotte devrait changer de latitude pour correspondre parfaitement à l'émergence de la marmotte.

Tout se résume au sexe

L'un des inconvénients de l'hibernation est la réduction du temps disponible pour la reproduction. Ainsi, les hibernateurs ont développé des stratégies d’accouplement pour maximiser le succès de la reproduction. Les stratégies d'accouplement de la marmotte impliquent l'émergence temporaire début février, l'accouplement début mars lors de la dernière excitation et l'accouchement début avril. Ce comportement améliore le succès de la reproduction car les jeunes naissent le plus tôt possible (mais pas trop tôt) et sont capables de commencer à se nourrir en mai, lorsque beaucoup de nourriture est disponible. De cette façon, ils ont suffisamment de temps pour prendre suffisamment de poids pour survivre à leur première hibernation hivernale.

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Mais pourquoi les marmottes apparaissent-elles en février, alors que l’accouplement n’a lieu que le mois prochain? La réponse réside dans leur structure sociale. Les marmottes, hommes et femmes, sont solitaires et antagonistes la plupart du temps. Ils maintiennent de manière agressive un territoire d'alimentation autour de leurs terriers et ont rarement des contacts les uns avec les autres. Le mois de février est utilisé pour rétablir les liens nécessaires à l’accouplement et garantit que l’accouplement peut alors se dérouler sans retard au début du mois de mars.

Ainsi, pour les animaux eux-mêmes, le jour de la marmotte ressemble plus à la Saint-Valentin. Le 2 février, les marmottes n’émergent pas pour prédire le temps mais pour prédire si leur propre saison de reproduction sera un succès!

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Stam Zervanos. Lisez l'article original ici.