Les astronomes découvrent l'atmosphère d'une super-terre

Une super-Terre est essentiellement une exoplanète dont la masse est nettement supérieure à celle de la Terre, mais nettement inférieure à celle des masses de géantes des glaces telles qu'Uranus et Neptune. Nous n'en savons pas beaucoup, mais nous nous rapprochons. Dans une nouvelle découverte, les astronomes ont réussi à caractériser pour la première fois l'atmosphère d'une super-Terre.

Au départ, les résultats eux-mêmes, publiés dans le Journal astrophysique, sont un peu décevants: la super-Terre en question, 55 Cancri e, a une atmosphère sèche, chargée d'hydrogène et d'hélium, et manquant de vapeur d'eau. Ce sont de très mauvais signes que la planète pourrait maintenir la vie.

Donc, ça craint, mais du côté positif, les scientifiques ont finalement démontré qu’ils pouvaient comprendre l’atmosphère exoplanète. L’équipe a fait des observations à l’aide de la caméra à champ large 3 du télescope spatial Hubble et a déterminé les types de gaz qui composaient l’atmosphère de la planète en utilisant un nouveau type de technique de traitement analytique révélant le spectre des éléments présents dans l’air.

Cela va être précieux plus tard pour quand on fait faire trouvez une exoplanète habitable - pour les êtres humains, ou autre chose.

"Ce résultat donne un premier aperçu de l'atmosphère d'une super-Terre", a déclaré l'astronome et co-auteur de l'University College London, Giovanna Tinetti, dans un communiqué de presse. «Nous avons maintenant des indices sur la nature actuelle de la planète et sur la manière dont elle aurait pu se former et évoluer, ce qui a des implications importantes pour 55 Cancri e et les autres super-Terres.»

Les super-terres comme 55 Cancri e sont le type de planète le plus répandu dans la Voie Lactée. Si nous voulons en savoir plus sur les boules de roche et de gaz qui flottent autour de nous - et plus important encore, savoir si la vie humaine ou extraterrestre pourrait vivre sur ces surfaces - nous devons identifier autant que possible à leur sujet à partir d’ici Point bleu pâle.

55 Cacri e est en soi un type unique de super-Terre: elle orbite assez près de son étoile hôte, ce qui lui donne des températures de surface d’environ 2 000 degrés Celsius. Même avant que nous ayons collecté des données sur l'atmosphère, il était clair que cette exoplanète était une zone morte.

Au moins, les chercheurs ont également trouvé des traces de cyanure d’hydrogène dans l’atmosphère du 55 Cancri e, apparemment un marqueur des atmosphères riches en carbone. Cette planète n’est peut-être pas habitable, mais cela vaut la peine d’en vérifier d’autres sur son voisinage.