Les astronomes découvrent l'oxygène dans les zones les plus éloignées de l'univers

Les scientifiques viennent de découvrir de l'oxygène dans une galaxie située à environ 13,1 milliards d'années-lumière - la distance la plus éloignée à laquelle nous ayons été capables de détecter ce type de gaz ailleurs dans l'univers.

Les nouvelles découvertes - présentées par une équipe internationale de scientifiques utilisant le télescope ALMA (Atacama Large Millimeter / Sub-millimeter Array) au Chili, et publiées dans le dernier numéro de Science - pourrait jouer un rôle essentiel dans la compréhension de l’évolution de la composition élémentaire de l’univers primitif et peut-être illustrer quelles parties de l’univers sont plus susceptibles de posséder les ingrédients que l’on pense le plus essentiel pour aider à la formation de mondes habitables.

Les scientifiques s'entendent pour dire que l'eau est le facteur le plus essentiel pour que la vie commence et évolue dans l'univers. Mais il convient de rappeler qu’il existe deux ingrédients clés dans l’eau: l’hydrogène et l’oxygène. Le premier est l'élément le plus abondant de l'univers, ce qui en fait un facteur limitant. Ainsi, si les scientifiques peuvent déterminer où se trouve l'oxygène en quantités plus abondantes dans le monde, ils auront une meilleure chance de déterminer quels systèmes d'étoiles ou de galaxies ont de meilleures chances de posséder de l'eau - et sont donc plus susceptibles d'être habitables.

Les nouvelles découvertes sont en réalité un aperçu de l'univers alors qu'il n'était qu'un enfant. L'âge cosmique de l'univers est estimé à 13,82 milliards d'années. Lorsque les scientifiques explorent une galaxie distante de 13,1 milliards d’années lumière, ils se penchent vraiment sur le passé et observent une lumière qui a mis autant de temps à arriver sur Terre.

À cet âge précoce, l'univers était un désordre chaud de gaz ionisé qui commençait tout juste à se refroidir et à s'agréger dans les boules d'énergie que nous connaissons sous le nom d'étoiles. L'étude du comportement précoce de l'oxygène et d'autres éléments plus lourds aide les astronomes à mieux comprendre la façon dont les galaxies se sont unies - et plus important encore, à propos de la formation de systèmes d'étoiles susceptibles de favoriser la création de planètes et de lunes habitables.

Pour cette étude particulière, la galaxie en question, nommée SXDF-NB1006-2, "contient un dixième d'oxygène contenu dans notre soleil", a expliqué le coauteur de l'étude Naoki Yoshida, astronome basé à l'Institut Kavli pour la physique et les mathématiques de l'univers., dans un communiqué de presse. "Mais on s'attend à une faible abondance car l'univers était encore jeune et avait une brève histoire de formation d'étoiles à cette époque."

Regarder comment les transformations de SXDF-NB1006-2 fournirait des informations utiles pour comprendre comment les premières galaxies ont évolué et mûri dans des corps célestes plus stables. Il est encore trop tôt pour dire comment ces observations pourraient s’intégrer à la recherche sur la formation des mondes habitables, mais au moins, nous sommes sur le point de commencer.