La prochaine étape pour OSIRIS-REx de la NASA est maintenant arrivée à Bennu

Alors que la navette spatiale OSIRIS-REx de la NASA achève son voyage de deux ans, long de 1,2 milliard de miles, elle entame maintenant sa prochaine phase: une enquête sur l'étrange astéroïde Bennu.

Vers 12 heures HNE lundi, OSIRIS-REx est passé du mode déménagement vers l'astéroïde en mouvement autour l'astéroïde. Ce changement marque le début de la partie la plus cruciale de la mission de l’engin spatial: ramener les échantillons sur Terre. Les scientifiques de la NASA espèrent pouvoir percer les mystères des débuts du système solaire et déterminer si des astéroïdes tels que Bennu pourraient être une source d’aliment pour de futures missions dans l’espace.

OSIRIS-REx examinera Bennu avec une série de survols, passant au moins 4 milles de la surface de l'astéroïde au cours des prochaines semaines, avant de s'installer en orbite le 31 décembre. Lorsque le vaisseau spatial le fera, Bennu, à seulement 1 600 pieds de large, devenir le plus petit objet jamais mis en orbite par un vaisseau spatial. OSIRIS-REx passera plus d’un an sur une orbite étroite à environ 1 km de la surface de Bennu. À partir de février, il commencera à créer une carte en 3D de sa surface, indiquant le meilleur endroit pour atterrir et récupérer un échantillon de régolithe.

OSIRIS-REx devrait rapporter ses échantillons d'ici septembre 2023. S'il y parvient, sa cargaison sera le plus gros échantillon à être revenue sur Terre depuis la fin du programme Apollo. Le contenu de cet exemple constitue le noeud de toute la mission OSIRIS-REx.

Bennu, un astéroïde de type B primitif, est riche en composés organiques qui, selon les scientifiques, ont très peu changé depuis la formation du système solaire.

"Bennu en tant qu’astéroïde et astéroïde carboné, nous pensons qu’il s’agit d’une capsule temporelle du début du système solaire", a déclaré Erin Morton, responsable des communications pour le Lunar and Planetary Laboratory de l’Université de l’Arizona. Inverse le lundi. «La composition de Bennu n’a pas changé. Il n’ya pas eu d’altération. À cause de cela, nous voulons regarder et voir à quoi ressemblait le carbone au tout début. ”

Les scientifiques espèrent également que les composés riches en carbone de Bennu et d’autres astéroïdes comme celui-ci pourraient un jour alimenter en carburant les missions dans l’espace. En examinant les composés riches en carbone présents sur Bennu, nous pourrions avoir une meilleure idée de la meilleure façon de convertir ces substances en engins spatiaux à équipage de carburant ou non récupérés lors de futures missions. Nous sommes encore loin de convertir Bennu en une station-service interplanétaire, mais OSIRIS-REx nous fait progresser dans cette direction.

"En tant qu'explorateurs, nous ne nous sommes jamais éloignés des défis les plus extrêmes du système solaire dans notre quête de connaissances", a déclaré Lori Glaze, directrice par intérim de la Division des sciences planétaires de la NASA, dans un communiqué publié lundi. «Nous en sommes à nouveau au stade de la collaboration avec nos partenaires aux États-Unis et au Canada pour mener à bien la tâche herculéenne de ramener sur Terre un morceau du système solaire primitif."