Né sous une bonne étoile, un astronome amateur photographie par hasard une supernova
En septembre 2016, Víctor Buso photographiait la galaxie spirale NGC 613 dans la constellation de Sculptor pour tester sa nouvelle caméra télescope. L'astronome amateur argentin savait peu que ses photos marqueraient l'histoire.
Buso a pu prendre des clichés d'une étoile qui explose ou d'une supernova. Les astronomes professionnels observent des centaines de supernovae chaque année, mais celles-ci sont repérées par des télescopes à rayons gamma ou à rayons X.
Buso est la première personne déjà capturer une supernova en n'utilisant que de la lumière optique, un exploit que l'astronome Alex Berkeley, de l'UC Berkeley, qualifie de «gagner à la loterie cosmique».
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Un article décrivant la découverte de l’explosion, qui porte maintenant le nom de SN 2016gkg, ainsi que l’étude de Filippenko seront publiés dans le journal La nature mercredi.
"Les astronomes professionnels recherchent depuis longtemps un tel événement", a déclaré Filippenko, qui a suivi les images monumentales d'observations à l'observatoire de Lick en Californie et à l'observatoire de Keck à Hawaii. "Les observations des étoiles dans les premiers instants de leur explosion fournissent des informations qui ne peuvent pas être obtenues directement de toute autre manière."
Les supernovae sont l’étape finale de la vie d’une étoile massive. Une fois que son noyau est devenu si massif, il s’effondre et jette tout ce qu’il contient dans l’espace. Reprendre le rayonnement gamma ou X résultant d'un événement comme celui-ci est une chose, mais le capturer sur une photo est une question de lieu, de timing et de chance. Pensez-y comme si vous essayiez de prendre une photo du moment exact où un pétard explose.
L’astronome Melina Bersten de l’Institut d’astrophysique de la planète en Argentine a estimé que les chances de Buso de faire une telle découverte étaient de un sur 10 millions, voire d’un sur 100 millions.
Filippenko et son équipe ont comparé la nouvelle image à des modèles théoriques et l'ont divisée en différents spectres lumineux afin de déterminer la cause de l'explosion. L’équipe a découvert que l’étoile représentait à un moment 20 fois la masse du soleil et qu’elle a explosé une fois que son carburant hydrogène s’est épuisé, ce qui a provoqué l’effondrement de son noyau.
Grâce au travail conjoint d’un passionné de l’espace, de scientifiques et de beaucoup de chance, la communauté astronomique a désormais une meilleure idée de la structure physique des étoiles juste avant leur disparition cataclysmique.
Vous pourriez dire que les étoiles sont alignées pour cette découverte - enfin, l'une d'entre elles, de toute façon.
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