Arthur C. Clarke aura raison quand nous aurons à la fois Internet et le Hyperloop

"Il sera possible, à cet âge, peut-être dans 50 ans à peine, qu'un homme dirige ses affaires depuis Tahiti ou Bali autant qu'il le pourrait depuis Londres." - Arthur C. Clarke, 1964

En 1964, l’exposition universelle de New York devint un symposium de futurologie. On a demandé à des luminaires comme Isaac Asimov et Sir Arthur C. Clarke de prédire à quoi pourrait ressembler la vie dans 50 ans - et ce, encore et encore. Les réponses de Clarke allaient de fascinantes à résolument bourgeoises, mais il se distingua en ayant l’humour de se moquer du racket de prédiction, affirmant que des prédictions non choquantes seraient probablement fausses. Puis il est allé de l'avant et a choqué les gens.

Et il s’est tout de même trompé - malgré quelques prédictions plus modestes.

Clarke a parlé, par exemple, du recours au génie biologique pour faire appel aux serviteurs du chimpanzé et à une époque où notre corps humain deviendrait obsolète. Ce sont des notions assez fantaisistes, mais l'une de ses prédictions les plus intrigantes était peut-être sa suggestion selon laquelle notre travail n'exigerait plus que nous soyons dans le même espace physique que celui sur lequel nous travaillions ou avec qui nous travaillions.

Clarke a prédit un moment où la technologie nous libérerait des liens physiques, exigés même par les professions les plus pratiques. En disant qu’un homme pouvait «mener ses affaires à Tahiti ou à Bali aussi bien qu’à Londres», il ne parlait pas seulement de télétravail - il parlait de pouvoir lui téléphoner pour toutes sortes de choses. Il ajoute qu'un jour, des chirurgiens du cerveau à Edimbourg pourraient être performants sur des patients en Nouvelle-Zélande.

Cela semble assez tiré par les cheveux. Mais cela est arrivé - dans un sens.

En 2001, un chirurgien français a opéré un patient new-yorkais à l’aide de robots qu’il contrôlait à distance, réalisant ainsi la première intervention chirurgicale véritablement à distance. Ce n’était pas une opération du cerveau; mais il avait environ 13 ans d’avance sur le calendrier de Clarke. La pratique n’est pas courante, mais cette première opération appelée «Opération Lindbergh» était certainement une preuve de concept.

Cela dit, le reste de la prédiction de Clarke semble douteux. Clarke suggère qu'avec la liberté offerte par le travail à distance, les villes cesseront d'exister car nous n'en aurons plus besoin. Il dit que nous ne ferons plus le trajet et que nous n'aurons pas besoin de voyager pour affaires, mais pour le plaisir.

Peut-être que la théorie est bonne. Après tout, si vous pouvez effectuer une intervention chirurgicale à distance, que ne peut-on en quelque sorte pirater dans la soumission à distance? Mais ce que Clarke n’a pas expliqué, c’est le fait que même si vous pouviez supprimer l’aspect physique nécessaire dans absolument tous les travaux, toutes les tâches, les humains ressemblent à des villes. C’est pourquoi les gens ne cessent de s’adresser à eux.

Ce sont des pôles d’opportunités et de créativité, non pas parce que la plupart des emplois exigent toujours d’être présents physiquement, mais parce que c’est une sorte de nature humaine de demander des interactions humaines IRL - ou un «espace de rangement», si vous voulez. Les villes sont les lieux où les gens ont un accès sans précédent à la culture, aux opportunités créatives et à la collaboration. Il est difficile d’imaginer que des personnes souhaitent renoncer à cela dans les années à venir.

La densité de population pose certes problème, mais elle présente également des avantages. De plus, quelle est l’alternative? Étalement, sans doute.

Si tout le monde désirait soudainement quitter la ville pour trouver sa propre tranche de paradis peu peuplé, nous verrions des communautés s’écrouler à l’extérieur des villes et sur des terres non touchées. Nous verrions davantage de nos réserves de terres naturelles diminuer rapidement par l’être humain. Lentement, le développement s’allongerait de plus en plus loin des régions métropolitaines, des lignes d’approvisionnement seraient créées et nous aurions besoin de plus en plus de robots pour combler le fossé entre les humains et les commodités qu’ils désirent.

Clarke, bien sûr, reconnaît cela en disant: «J'espère seulement que lorsque ce jour viendra et lorsque la ville sera abolie, le monde entier ne sera pas transformé en une seule banlieue géante.» Au-delà de cette idée, nous ne savons pas ce que Clarke a pensé. pourrait faire avec ce qui restait de la ville de New York après que tout le monde en sortit. At-il imaginé que cela pourrait être juste du verre, du béton et de la pierre? Juste une maison pas une maison? C'est vague.

En fin de compte, Clarke l'a eu sorte de droit, ce qui est souvent comment ces choses vont. Plus que jamais, nous sommes en mesure de faire notre travail à distance. Nous sommes nombreux à travailler dans des villes du monde entier sans vivre dans aucune d'entre elles. Notre capacité actuelle de voir, de faire et de créer sur de grandes distances aurait semblé être de la pure science-fiction pour quiconque à partir des années 60, et c’est exactement ce que suggérait Clarke.

Nous ne verrons probablement pas la disparition des villes de si tôt. Les villes sont le fondement et le résultat de siècles d’évolution humaine. Nous nous rassemblons, nous interagissons, nous créons, nous grandissons et, généralement, nous aimons le faire en personne. De plus, nous apprécions la commodité de disposer de tout ce dont nous avons besoin dans un seul et même endroit. Tant qu’il y aura de l’ambition, il y aura des villes, du moins sous une forme ou une autre. Pour l’instant, la grande friche de banlieue du monde n’est pas encore arrivée. Peut-être dans un avenir alternatif.