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Nicholas Pilfold, scientifique au zoo de San Diego, a récemment repéré un léopard noir dans la région de Laikipia, au Kenya. Sam Williams, un écologiste de la conservation axé sur les carnivores africains, a interrogé Nicholas à propos des chats insaisissables.
Où se trouvent les léopards noirs en Afrique?
Un certain nombre de léopards noirs ont été signalés en Afrique, mais très peu d'observations confirmées.
Un examen mondial des observations du léopard noir réalisé en 2017 a révélé que l'animal avait été signalé en 1909 en Ethiopie, au Kenya et en Afrique du Sud. Le seul rapport confirmé provenait d'Ethiopie.
Il n’ya pas beaucoup de données concernant les léopards. Les effectifs globaux de léopards sont inconnus, de même que les effectifs de nombreuses sous-espèces de léopards.
Les léopards noirs ne diffèrent des autres léopards que par la couleur de leur pelage, une variation génétique récessive connue sous le nom de «mélanisme».
Les léopards noirs se rencontrent plus souvent dans les habitats densément boisés. La plupart des observations confirmées proviennent d'Asie du Sud-Est. Ils sont concentrés dans la péninsule malaise, où plus de 90% des léopards sont noirs. La fréquence et la répartition des léopards noirs en Afrique font toujours partie des recherches en cours.
Selon ce que l’on sait sur le type de terrain que préfèrent les léopards noirs, il est prévu qu’ils soient présents le long de l’équateur en Afrique occidentale, centrale et orientale.
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Nous avons lancé notre programme de conservation du léopard il y a près de deux ans dans le comté de Laikipia, dans le centre du Kenya. Les objectifs de notre recherche sont de déterminer l’abondance de la population et le statut des léopards dans la région, et d’atténuer les conflits homme-léopard.
Dans le cadre de cette recherche, nous avons commencé à enregistrer les observations de léopards noirs l'an dernier. Depuis lors, nous avons confirmé trois individus mélaniques différents dans notre zone d'étude, ce qui suggère que ces léopards sont peut-être plus communs que prévu.
Pourquoi sont-ils noirs et cela offre-t-il des avantages par rapport aux autres léopards?
Le mélanisme chez les léopards provient d'une mutation qui détruit un gène qui régule la production de mélanine. Cela provoque une surproduction de pigment qui noircit la couche.
Le manteau a toujours les mêmes caractéristiques qu'un léopard non mélanique, y compris les rosettes ou les taches, ce qui est l'une des preuves que nous avons utilisées dans notre étude pour confirmer scientifiquement la présence de léopards noirs au Kenya.
De manière générale, le mélanisme est apparu de manière indépendante dans la famille de chats à plusieurs reprises et existe chez 13 des 37 espèces de chats de la région. Felidae famille. Cela suggère une importance adaptative pour porter ce trait.
On pense que les léopards noirs persistent dans les habitats densément boisés, car ils offrent un camouflage supplémentaire sur les fonds ombragés ou sombres. Par exemple, dans les forêts tropicales de la péninsule malaise, le mélanisme est présenté à une fréquence si élevée qu'il est probable que ce soit un trait avantageux de la sélection naturelle, plutôt que de se produire par hasard.
Il est donc intéressant de noter que nos recherches ont confirmé la présence de léopards noirs dans un environnement ouvert et aride au Kenya, où l’ombre est limitée.
Cela soulève la question de savoir si le fait d'être noir dans un environnement aride influence la stratégie de chasse, l'accouplement et la reproduction. Et s'il existe des mécanismes de sélection naturels, autres que le camouflage, qui permettent au mélanisme de persister chez les léopards.
Existe-t-il des menaces spécifiques pour les léopards noirs et que faut-il faire pour les protéger?
Les léopards sont confrontés à un certain nombre de menaces, notamment la perte de leur habitat, la perte de leurs proies, les conflits avec les humains et le braconnage et le trafic de leurs parties. Tous les léopards, y compris les noirs, font face à ces menaces.
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On ignore si les léopards noirs font face à plus de persécution que les léopards non mélaniques. Si un léopard tuait du bétail, il serait persécuté par la population locale, quelle que soit sa couleur de pelage. Cependant, lors de nos conversations avec les communautés, nous avons trouvé des histoires révélant un niveau de protection envers les grands félins. Lorsque la chasse au Kenya était légale, certains guides ont refusé de tirer sur les léopards noirs. Dans la culture Samburu du plateau de Laikipia, posséder une vache noire est considéré comme une chance pour les éleveurs et le principe de la rareté s'étend à un léopard noir. L'observation est considérée comme un symbole nécessitant interprétation et réflexion.
Espérons que l'attention mondiale récemment attirée par les images de léopards noirs incitera le public à reconnaître les léopards et leur situation critique en matière de conservation.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Sam Williams. Lisez l'article original ici.
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