Pourquoi les léopards aussi se sentent parfois stressés, selon la zoologie

Les léopards sont des prédateurs polyvalents. Ces chats insaisissables peuvent occuper avec succès tout habitat abritant un nombre suffisant d’espèces proies et offrant une couverture suffisante pour leur style de chasse en embuscade.

Les léopards s'adaptent également bien aux environnements sédentaires proches de l'activité humaine. Mais cela les amène souvent en conflit avec les humains. En Afrique du Sud, depuis la fin des années 80, il était clair que, bien que les aires protégées jouent un rôle important dans la conservation du léopard, la plupart de son habitat convenable se trouve en dehors des limites des aires protégées, souvent sur des terres privées ou appartenant à la communauté.

Cela signifie que les léopards doivent naviguer à travers des terres consacrées au développement humain, à l'agriculture ou aux pratiques minières. En conséquence, ils sont exposés à un éventail de facteurs physiologiques, environnementaux et psycho-sociaux susceptibles de causer du stress.

Le stress aigu est essentiel à la survie des vertébrés. Par exemple, chasser un impala peut être stressant à court terme, mais tuer avec succès revient à survivre. En revanche, les facteurs de stress successifs ou simultanés rencontrés sur de longues périodes, tels que le fait de devoir constamment éviter toute interaction humaine, peuvent entraîner un stress chronique. Ces facteurs, combinés à d’autres facteurs, pourraient affecter la santé et la survie à long terme de cette espèce déjà vulnérable.

Mais comment mesurer le niveau de stress dans une population de léopards sans causer de détresse supplémentaire? Je me suis attaché à développer une méthode qui nous permettrait d’effectuer une évaluation non invasive des niveaux de stress chez les léopards en liberté. Cela s'est avéré être une approche utile.

Mes résultats indiquent que, bien que les animaux aient été relativement habitués sur les deux sites, ceux vivant dans le lotissement étaient plus stressés que ceux de la réserve. Les femelles gravides ou celles élevant des bébés avaient les niveaux d'hormones de stress les plus élevés (617 pour cent plus élevés) de tous les chats surveillés. Dans l’ensemble, nous avons constaté que les niveaux de stress des léopards mâles sauvages variaient moins que ceux des femmes, qu’elles se trouvent ou non dans une zone protégée.

Cette méthode offre aux biologistes du léopard un nouveau moyen de surveiller cette espèce insaisissable et emblématique. Cela peut aussi éclairer le développement de stratégies pour les protéger et les conserver.

Hormones de stress

Lorsque nous, léopards ou êtres humains, percevons un facteur de stress, le système nerveux central active la libération d'hormones qui agissent sur le cerveau. Presque immédiatement, l'hypophyse libère des hormones dans le sang et provoque une sécrétion quasi instantanée d'adrénaline. Cela mobilise de l'énergie, ce qui augmente la fréquence cardiaque et le débit sanguin vers les muscles afin que nous ayons les moyens physiques de faire face à la menace - ou de fuir.

Au cours des prochaines heures, les glandes surrénales libèrent des glucocorticoïdes - un type d'hormone stéroïde - dans le sang. Ces glucocorticoïdes (cortisol ou corticostérone, selon les espèces) sont métabolisés par le foie. Après métabolisme, ils sont ensuite excrétés par la bile dans l'intestin et hors du corps dans les selles. Ils peuvent également voyager par les reins vers la vessie pour être excrétés dans l'urine.

Des études antérieures ont montré que les concentrations de glucocorticoïdes sont des indicateurs fiables de la perturbation subie par un individu. Cela rend les métabolites des glucocorticoïdes des indicateurs physiologiques très utiles pour mesurer le stress. Dans cette étude, nous avons utilisé scat pour surveiller les niveaux de stress des léopards en liberté.

Nous avons surveillé deux populations de léopards. L’un d’eux était composé de sept personnes connues vivant dans un lotissement à Hoedspruit, une ville située à l’ouest du parc national Kruger, la plus grande réserve faunique d’Afrique du Sud. L'autre était composée d'environ 27 léopards vivant dans une zone protégée adjacente au parc.

Appliquer la science

Nous avons commencé l’étude en recueillant des échantillons de selles et des données d’observation de léopards dans deux installations captives. Nous avons utilisé le matériel fécal pour évaluer lequel des cinq essais immunoenzymatiques choisis était le mieux adapté pour détecter les modifications des concentrations de glucocorticoïdes dans les fèces. Les dosages immunologiques enzymatiques sont des outils d'analyse largement acceptés pour détecter des antigènes ou des anticorps particuliers dans des échantillons biologiques.

Les léopards captifs ont été contrôlés pour déterminer le temps nécessaire à l'alimentation pour passer dans leurs systèmes. Nous savions donc combien de temps il fallait attendre avant d'obtenir un échantillon. Cela nous a également permis de déterminer combien de temps après la défécation les hormones sont restées suffisamment stables pour pouvoir être mesurées. Nous avons ensuite utilisé cette information pour comparer les concentrations de glucocorticoïdes dans les fèces de nos deux groupes de léopards sauvages.

Maintenant que la méthode a été validée, nous espérons l’utiliser pour examiner plus avant comment la grossesse, les persécutions en dehors des zones protégées, les niveaux d’activité touristique et les facteurs environnementaux contribuent aux niveaux de stress de cette espèce africaine emblématique.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Andrea Webster. Lisez l'article original ici.