Le parcours olympique en eaux vives à Rio est un exploit d'ingénierie

Il était une fois des compétitions de slalom en eaux vives, qui comprenaient le canoë et le kayak en eaux vives, se déroulaient sur des étendues naturelles d'eaux vives. Les règles étaient (et sont) faussement simples. Les athlètes doivent guider leurs bateaux à travers les portes colorées, certaines en amont, sans les toucher. Casser une porte est une pénalité de deux secondes, il manque une porte, une pénalité de 50 secondes. Le but est d’avoir le temps total le plus rapide, et vous avez (au plus) 90 secondes pour survivre sur 250 mètres d’eaux vives.

Ce qui a commencé comme un sport relativement facile en termes de réglage - il suffit de choisir un parcours rocheux et vous êtes prêt à partir! - a évolué pour devenir un sport qui a nécessité une ingénierie similaire à celle de la conception d’un parcours en montagnes russes qui identifierait avec précision les meilleurs canoéistes du monde.

Pour trois des cinq derniers Jeux olympiques, deux gars ont conçu les parcours en eaux vives. John Felton était un canoéiste olympique de slalom et Bob Campbell était l’entraîneur de l’équipe américaine de slalom en eau vive. Ensemble, ils dirigent Whitewater Parks International, qui a conçu des parcours à Londres, à Rio de Janeiro, et travaille à la conception du parcours des Jeux olympiques de Tokyo 2020.

Le slalom en canoë a eu une histoire difficile aux Jeux olympiques. Il est devenu un sport aux Jeux de Munich en 1972 et a été immédiatement retiré du jeu. Il a fait un retour en force pour les Jeux de 1992 à Barcelone, puis a été menacé d’être rejeté à nouveau aux Jeux de Sydney en 2000, lorsque les officiels n’ont pas trouvé le nombre de rapides appropriés pour la compétition. Mais les athlètes de slalom n’étaient pas prêts à abandonner les Jeux olympiques et Felton a mené la charge en concevant un parcours en eau vive au stade, afin de maintenir le sport en vie.

Construire un parcours de slalom est un acte de jonglage entre ingénierie hydraulique, intuition et création patrimoniale. Lors de la conception du parcours, les architectes doivent s’assurer qu’il est suffisamment profond, que le flux est cohérent et que les tourbillons et les vagues sont difficiles, mais pas trop difficiles pour qu’ils deviennent dangereux.

Il y a quelques fonctionnalités que tous les cours doivent intégrer. Un parcours olympique en eau vive doit mesurer entre 200 et 400 mètres de long, avoir entre 18 et 25 portes et tenir compte des gauchers et des droitiers. Les canaux doivent être suffisamment profonds et profonds pour produire des vagues suffisamment puissantes pour être utilisées dans une compétition olympique. Les tourbillons existent généralement juste derrière les obstacles, où les portes en amont sont généralement placées.

Au-delà des bases, la physique en jeu dans un parcours en eaux vives est incroyablement dynamique et imprévisible. Les vagues ont des tourbillons et des courants sous-jacents, et la position des rives et des obstacles modifie considérablement les interactions de l'eau sur le parcours. Il y a aussi le frottement dans l'eau, car différents courants se déplacent à différentes vitesses et se frottent les uns contre les autres, modifiant ainsi la dynamique.

"Pour les athlètes olympiques, il est clair que vous essayez de respecter ce critère." Vous le savez quand vous le voyez ", a déclaré Campbell. Pour concevoir le parcours de cette année, Felton et Campbell ont pris les exigences de base fournies par le comité olympique - au moins 200 mètres de long et 0,6 mètre de profondeur, sauf dans les tourbillons où l'eau devait avoir une profondeur de 1 mètre - et ont utilisé leurs connaissances générales du sport. pour ajuster le canal en conséquence.

Pour compliquer encore les choses, les responsables de Rio ont été investis pour tenter de réduire les coûts de fonctionnement d'un stade, ce qui a obligé Felton et Campbell à faire preuve de créativité et de rentabilité. Ils ont réduit la distance nécessaire pour pomper l'eau pendant le parcours en diminuant la pente de l'eau vive. Ils ont également réduit le débit du parcours de London de 15 mètres cubes par seconde à 12 mètres cubes par seconde. Le canal est également plus étroit que les parcours précédents, ce qui leur permet de le remplir à la profondeur nécessaire, mais nécessite moins d’eau totale. En fait, contrairement à la mauvaise qualité de l’eau de Rio, la piscine est dotée du système de filtration d’eau le plus puissant de tous les parcours d’eaux vives jamais construits. Jusqu'à présent, il résiste mieux que le filtre du bassin de plongée.

Une fois que Campbell et Felton ont eu une idée générale de la façon dont ils souhaitaient que le cours fonctionne, ils ont envoyé les plans au Laboratoire hydraulique de l'Université technique tchèque à Prague. Là, les ingénieurs en hydraulique ont construit une maquette du parcours pour tester le débit et les courants. Cela leur permet de découvrir les problèmes majeurs du cours avant de le construire. Étant donné que les obstacles sont totalement réglables, la difficulté et la position des rapides peuvent être ajustées d’abord dans le modèle, puis dans le stade grandeur nature.

Lors de la conception d'un parcours olympique, le tirage au sort est de construire les rapides les plus grands et les plus difficiles possibles. Mais le problème, c’est que cela peut conduire à des parcours différents pour différents athlètes. «Et ce n'est pas comparer des pommes avec des pommes», dit Campbell. Pour Rio, l’objectif était de créer un parcours aussi cohérent que possible tout en restant dynamique.

«À Rio, les eaux vives sont non-stop - elles vont du haut vers le bas, directement au milieu du parcours», explique Campbell. «Si vous êtes à un pied à droite ou à gauche, l’eau fait quelque chose de légèrement différent.» C’est un parcours exigeant et techniquement difficile que les athlètes adorent depuis leurs débuts en novembre dernier.

Il en résulte un parc non seulement rentable, écologique et techniquement supérieur à celui de nombreux autres dans le monde, mais aussi un parc qui, selon Campbell et Felton, peut devenir un parc de sports d’aventure après les Jeux.