Psychologie spatiale 101: Comment la NASA garde ses astronautes sains d'esprit

L'espace extra-atmosphérique est terrifiant, pas seulement pour le corps, mais aussi pour l'esprit. Des environnements et des situations extrêmes peuvent pousser les esprits au seuil de la santé mentale, et l’espace ne fait pas exception. Bien sûr, les astronautes sont protégés à l'intérieur de leur vaisseau spatial de plusieurs millions de dollars, mais ces petites boîtes métalliques confinées peuvent donner l'impression d'être isolées et piégées. Et nous faisons aussi des progrès pour mettre les humains sur d’autres planètes.

Tout ce temps dans le vide profond et sombre - probablement pas bon pour le noggin, non?

Heureusement, la NASA est dessus. Bienvenue dans le monde alternativement appelé psychiatrie aérospatiale et psychologie - un domaine de la médecine où l’on fournit un soutien en santé mentale aux professionnels de l’aviation.

Les astronautes, en particulier, constituent le groupe de discussion depuis des décennies. Ce sont des gens que nous considérons généralement comme les meilleurs, «qui sont plutôt en bonne santé, mais opèrent dans un environnement anormal», déclare Gary Beven, médecin de la NASA et chef de la psychiatrie aérospatiale à la NASA Johnson Space Center.

Bien que les États-Unis aient battu la Russie sur la Lune, ce sont les Russes qui ont lancé la psychologie aérospatiale. Beven explique que lors de missions à bord des stations spatiales Salyut 6 (1977-1982) et Salyut 7 (1982-1991), les cosmonautes soviétiques ont commencé à éprouver des signes évidents de détresse psychologique (ou de problèmes physiques ayant une cause psychologique sous-jacente) pendant qu'ils étaient dans l'espace.

Cela est probablement dû aux durées plus longues de ces missions. Salyut 6 a effectué sa première mission spatiale de six mois, tandis que Salyut 7 a dépassé les bornes avec sa toute première mission de huit mois. Chaque mission a placé deux ou trois cosmonautes dans un quartier assez étroit l'un avec l'autre. Plusieurs relais d'équipage ont dû être terminés avant la fin.

Les Russes ont été incités à établir leur propre programme de psychologie spatiale. «Ils ont fait appel à des experts du domaine de la psychologie pour travailler à plein temps avec le programme spatial russe», a déclaré Beven. "Ils ont été impliqués non seulement dans la sélection des cosmonautes, mais également dans le soutien et la surveillance du bien-être psychologique des astronautes lorsqu'ils étaient dans l'espace."

Jusqu'à récemment, la NASA ne s'intéressait pas aux missions de longue durée. Elle n'avait donc pas besoin de psychologues ni de psychiatres au-delà de l'évaluation initiale de l'état de santé médical et mental pendant le processus de sélection des candidats.

Cela a changé au milieu des années 90, lorsque les États-Unis et la Russie ont mis en place le programme Shuttle-Mir afin de permettre à la NASA de se familiariser avec les expériences de la Russie en matière d’habitations spatiales de longue durée. La NASA a alors fait appel à un groupe de psychologues et de psychiatres pour développer un groupe de santé comportementale et de soutien pour les astronautes de la NASA restés à bord du navire russe. Mir station spatiale.

«La vie à bord Mir était très pénible et très difficile », déclare Beven. «Certains astronautes (américains) ont même admis avoir eu le sentiment de ne pas avoir été préparés psychologiquement à ce type de mission.» Certains ont été exceptionnels, comme Shannon Lucid (qui est restée à bord). Mir sept mois en 1996), mais d’autres ont reconnu publiquement la difficulté de vivre dans un vaisseau spatial orbital pendant des mois. Une partie des sentiments d'anxiété psychologique et de dépression qui ont surgi étaient simplement le résultat de l'isolement, des difficultés de communication avec les homologues russes de la station, du manque d'activités de loisirs à bord. Mir.

Avec toutes ces données qualitatives et commentaires, la NASA a perfectionné le système de psychiatrie aérospatiale au fur et à mesure que le système et la planète commençaient à aller de l'avant avec la Station spatiale internationale. Le groupe de psychiatrie aérospatiale actuel aide les astronautes depuis leur formation jusqu’à la fin de la mission - et même au-delà, pour les aider à s’acclimater à la vie sur le terrain après la mission. «À certains égards, nous pourrions côtoyer des astronautes jusqu’à la fin de leur carrière», déclare Beven. «Nous les connaissons très bien et nous connaissons également très bien leurs familles.»

Selon Beven, le processus de sélection des candidats est probablement le moyen le plus important de préparer les astronautes aux rigueurs mentales du voyage dans l’espace et de la vie. Le but est de choisir des candidats qui possèdent un esprit sain et robuste. Beven et son équipe évaluent les candidats sur neuf «compétences d’aptitude» différentes:

• capacité à performer dans des conditions stressantes
• habiletés de vie en groupe
• compétences de travail d'équipe
• autorégulation des émotions et de l'humeur
• motivation

• jugement et prise de décision
• conscience
• compétences en communication
• compétences en leadership

Ils recherchent également des antécédents de troubles mentaux majeurs ou de problèmes disqualifiants. Pour la plupart, les candidats sont issus de professions où la santé mentale et les traits mentionnés ci-dessus sont déjà une nécessité, parfois même dans des environnements extrêmes ou stressants, tels que la vie de pilote de chasse dans un porte-avions ou un scientifique ayant effectué des missions dans des stations de recherche. en Antarctique. Quand vous parlez de choisir 10 astronautes sur une liste finale de 60 personnes, vous obtenez vraiment le groupe le plus qualifié sur le plan mental et comportemental, dit Beven.

Cependant, la grande majorité des travaux du groupe de psychiatrie aérospatiale s’articule autour d’une collaboration active avec des astronautes en activité. Selon Beven, un peu plus de 40 astronautes en activité travaillent actuellement à la NASA, et chacun d’entre eux est averti qu’ils se rendront dans l’espace environ deux ans avant le lancement de la mission.

Beven et son équipe commencent à travailler directement avec l'astronaute (et leur conjoint), et leur travail peut être divisé en deux parties. Le premier est la médecine comportementale: évaluer la santé mentale des astronautes à intervalles réguliers avant le lancement (la dernière réunion a lieu 60 jours avant le lancement) et les entraîner à identifier et à gérer les cas de préjudice psychologique chez les autres membres de l’équipage.

Dans l'espace, Beven ou ses collègues organiseront une vidéoconférence privée avec chaque astronaute environ toutes les deux semaines pour examiner tout ce qui concerne le sommeil, le moral de l'équipage, si cet astronaute gère bien sa charge de travail ou souffre de fatigue (ou même de se sentir sous-employé)., leur relation avec l’équipe de terrain, leurs préoccupations avec la famille et tout le reste. S'ils ont besoin d'aide immédiate, ils peuvent appeler le téléphone portable de Beven ou lui envoyer un email en un instant, à tout moment. En cas de problème majeur lié à ces moyens de communication, Beven et son équipe s'entretiendront avec le chirurgien de bord pour décider du plan d'action à suivre.

De quel genre de problèmes parle-t-on? Pour la plupart, les problèmes psychologiques typiques rencontrés dans l’espace ne diffèrent pas de ceux que vous rencontrez dans un environnement très stressant, ici à la surface. Ils comprennent:

• Difficulté à dormir
• irritabilité
• labilité de l'humeur
• sentiment de découragement
• nervosité accrue ou anxiété

Une infirmière travaillant dans le E.R. ou un coureur de fond qui s'entraîne pour un marathon peut présenter ce type de symptômes assez régulièrement. Mais quand un astronaute - qui est entraîné de manière plus rigoureuse pour résister aux facteurs de stress - commence à ressentir ce type de symptômes, la situation est beaucoup plus préoccupante car elle est essentiellement piégée dans l’espace.

Selon Beven, ces problèmes ne sont pas sans rappeler ce que vous pourriez trouver pour quelqu'un qui n'est pas familier avec un long hiver dans un pays du nord ou un prisonnier placé en isolement cellulaire. «Les symptômes eux-mêmes n’ont rien d’unique. Ce qui est unique, c’est que, compte tenu de l’environnement des vols spatiaux, il n’ya pas d’analogue pour eux ici sur Terre, à cause de la microgravité."

De retour sur Terre, l'astronaute subit trois autres évaluations psychologiques - à 3 jours, 14 jours et 30 à 45 jours après son retour - pour passer en revue les leçons apprises avec le recul et l'aider à s'ajuster à son nouveau rôle sur le terrain.

"De nombreux astronautes, lorsqu'ils atterrissent, risquent de ne plus voler avant plusieurs années. Ils doivent donc déterminer s'ils resteront avec la NASA ou s'ils feront autre chose", explique Beven. Cette décision peut s'avérer très difficile et débilitante, même parmi moins névrotique chez les humains.

L’autre facette est ce que Beven appelle un soutien comportemental: c’est essentiellement la manière dont lui et son équipe s'assurent que les astronautes ont accès à des passe-temps ou à des formes de divertissement qu’ils peuvent utiliser pendant leur temps libre pour se détendre et se détendre. Cela peut aller de la musique à l'observation d'événements sportifs ou à la télévision, en passant par l'accès à des jeux - peu importe. Même les astronautes aiment regarder Jeu des trônes, et il est essentiel de garder leur santé mentale.

"Nous sommes convaincus que si vous êtes obligé de vivre et de travailler pendant six mois ou plus dans votre bureau, le temps d'arrêt doit vraiment être rajeuni", déclare Beven.

Jusqu'à présent, le programme de psychiatrie aérospatiale de la NASA a connu un grand succès. Beven dit que chaque astronaute exécute «exceptionnellement bien» pendant 95% ou plus de sa durée de mission. "Parfois, ils plongent dans des frustrations ou des frictions plus banales", concède-t-il. Pourtant, depuis tout ce temps, lui et son équipe travaillent avec l’ISS, «nous n’avons rien remarqué d’importance clinique», ni rien qui puisse mettre fin à une mission ou à une activité procédurale pour un préjudice psychologique.

Tout cela grâce à la communication constante et au soutien que l’équipe peut fournir aux astronautes alors qu’ils sont dans l’espace. Mais à mesure que les voyages dans l’espace commencent à prendre de l’ampleur, permettant à un plus grand nombre de personnes d’avoir accès à des voyages dans l’espace et d’envoyer de plus en plus de personnes au-delà de leur orbite terrestre, la psychologie aérospatiale devra changer. «Dans les 10, 20, voire 50 prochaines années, comment allons-nous fournir le système permettant au premier équipage de Mars de bénéficier des mêmes possibilités d'assistance psychologique que celles de l'équipage de l'ISS - même si la communication est retardée de 45 minutes? ? ”Demande Beven.

Une idée: utiliser A.I. Ces programmes peuvent fournir une thérapie cognitivo-comportementale instantanée aux astronautes à bord d'un vaisseau spatial ou travaillant sur une colonie martienne ou lunaire. Un futur astronaute pourrait avoir des réunions bihebdomadaires avec un robot artificiel sur son iPad, au lieu de bavarder si souvent avec un être humain ici sur Terre. "Je ne pense pas qu’il soit prouvé que quoi que ce soit sur Terre fonctionne actuellement dans ce domaine, mais c’est quelque chose que nous devons être certains de faire en sorte que cela fonctionne", déclare Beven.

Et à mesure que les vols spatiaux seront commercialisés et que les opérations en orbite terrestre basse seront confiées à des entreprises privées, il est peu probable que les astronautes commerciaux soient soumis à un contrôle aussi rigoureux que les astronautes de la NASA. Beven prédit "il y aura quelqu'un qui aura le premier épisode psychotique dans l'espace" ou le premier épisode maniaque, ou quelqu'un qui développera un problème de drogue ou d'alcool dans l'espace.

Mais il est optimiste: «La manière dont ces questions sont traitées se répandra dans la communauté des psychiatres et des psychologues." Il pense, par exemple, qu'une communauté d'extraction d'astéroïdes passera probablement un contrat avec un fournisseur de soins de santé ou une institution et travaillera avec eux pour fournir psychiatre et psychologues de garde disponibles 24h / 24 et 7j / 7. Vous pouvez également vous assurer qu'un médecin généraliste présent sur place peut détecter les signes de problèmes psychologiques et apporter une solution.

À un moment donné, nous verrons le premier mariage dans l’espace, le premier enfant né dans l’espace, et plus encore - en particulier lorsque nous verrons une colonie dans l’espace ou quelque part dans un autre monde. «Les voyages dans l’espace deviennent normaux», déclare Beven. Il est naturel que les services de santé mentale s’adaptent également à ces changements.