La coopération spatiale garde-t-elle les États-Unis et la Russie ensemble?

Les États-Unis et la Russie sont actuellement en désaccord sur presque tous les problèmes mondiaux. Mais les deux superpuissances (d'accord, superpuissance et demi) restent des alliés proches sur un problème non global. Nous sommes toujours amis dans l’espace.

Cette année marque le vingtième anniversaire des premières missions spatiales conjointes américano-russes, qui ont envoyé des navettes spatiales au Mir, un important précurseur de la Station spatiale internationale. En février 1995, peu après la fin de la guerre froide, le cosmonaute russe Vladimir Titov s'est rendu à Mir par une navette spatiale américaine, dans le cadre d'un événement symbolique qui a servi de «répétition générale» aux nombreux vols collaboratifs à venir. Alors que l’Amérique prend fermement position contre l’activité militaire russe en Ukraine et la politique étrangère irresponsable de Poutine en général, la NASA et l’agence spatiale russe Roscosmos continuent de proposer de nouveaux projets de coopération. Mais la collaboration spatiale est-elle la seule chose qui maintient ces pays unis et sera-t-elle suffisante?

Lorsque la Russie a annexé la péninsule autonome ukrainienne de Crimée en mars dernier, les États-Unis ont réagi en imposant des sanctions aux secteurs financier, énergétique et de la défense de la Russie. Les responsables russes ont presque immédiatement souligné à quel point les sanctions pourraient affecter leur programme spatial - une indication inquiétante que la NASA pourrait être la prochaine à en souffrir. Et c’est un problème si vous êtes les États-Unis, qui ont mis fin au programme de la navette spatiale en 2011. Le seul moyen pour les astronautes américains de se rendre à l’ISS est d’acheter des places à bord de la navette spatiale russe Soyouz.

"Nous sommes en situation d’otages", a déclaré Michael Griffin, ancien administrateur de la NASA, dans une interview à ABC News. "La Russie peut décider qu'aucun autre astronaute américain ne se lancera dans la Station spatiale internationale, et ce n'est pas une position dans laquelle je souhaite que notre pays soit."

La situation semblait particulièrement sombre lorsque le vice-Premier ministre russe Dmitri Rogozine a commenté les sanctions: «Après avoir analysé les sanctions imposées à notre industrie spatiale, je propose aux États-Unis d'amener leurs astronautes à la Station spatiale internationale à l'aide d'un trampoline.."

Et pourtant, malgré l'aggravation de la situation entre les deux pays, la NASA et Roscosmos ont réussi à poursuivre leur relation de collaboration. Même lorsque les États-Unis et la Russie ont commencé à se renforcer mutuellement l’année dernière, la NASA n’ayant pas le droit de contacter le gouvernement russe, une grande exception a été faite: le fonctionnement de l’ISS a été autorisé. L’ISS est un projet de 100 milliards de dollars divisé physiquement en deux parties: le segment orbital russe et le segment orbital américain. Il existe de nombreuses interactions entre les deux sections - partage du pouvoir, du personnel et des connexions par câble - et jusqu’à présent, leur coopération n’a pas posé de problème. Ils semblent bien s'entendre.

En mars dernier, la NASA et Roscosmos ont franchi une autre étape importante dans leur relation: ils ont envoyé un astronaute et cosmonaute, Scott Kelly et Mikhail Kornienko, dans l'ISS pour une mission sans précédent d'une année visant à effectuer des recherches lors de futurs voyages sur Mars. "Ce n'est pas la première fois que la Russie entreprend de faire rester des gens dans l'espace un an ou plus", a déclaré Kelly lors d'une conférence de presse en amont. "Mais la grande différence avec ce vol est que c'est la première fois que nous le faisons avec un partenariat international, ce qui est, je pense, l'un des plus grands succès de la Station spatiale internationale." Et peu de temps après le départ de Kelly et Kornienko Pour la SSI, la NASA et Roscosmos ont fait une autre annonce marquante: ils avaient accepté de collaborer à la création d’une future station spatiale qui remplacera la SSI une fois celle-ci mise hors service dans les années 2020, dans le but de lancer une mission sur Mars.

À la lumière des relations qui se détériorent sans cesse entre la Russie et les États-Unis, les choses semblent relativement optimistes pour la NASA et Roscosmos. Cependant, on ne sait pas dans quelle mesure la stabilité de leurs relations peut être qualifiée de pure bonne volonté et quelle en est la résultante de la dépendance réciproque financière et scientifique. Ce n’est un secret pour personne que des sociétés privées telles que Boeing et SpaceX d’Elon Musk développent des engins spatiaux pour amener des astronautes américains dans l’espace sans l’aide de la Russie. Mais jusqu’à ce qu’ils parviennent à en créer un qui ne va pas exploser, les États-Unis dépendent du vaisseau spatial Soyouz pour obtenir leur astronautes à l'ISS. Les États-Unis s’appuient également sur la technologie russe pour leurs projets spatiaux hors de l’ISS; Les fusées Atlas V, par exemple, sont équipées de moteurs de fabrication russe. Et Roscosmos, apparemment, est un peu à court d’argent, alors il n’est probablement pas gênant d’avoir la NASA pour acheter 60 millions de dollars de places assises sur ses navettes vers l’ISS. Jusqu'à ce que la Chine trouve un moyen de coopérer aux missions de l'ISS, les États-Unis et la Russie sont quasiment coincés.

Même si leurs pays menacent constamment de rompre une fois pour toutes les relations entre la NASA et Roscosmos, ces menaces n’ont pour l’instant pas abouti. Seul le temps nous dira si leur intérêt commun pour une nouvelle station spatiale et des missions sur Mars suffira à les maintenir unis alors que la politique tente de les séparer.