L’exploration de Mercure - Benoit Langlais
Le 28 septembre, Mercury fera l’une de ses plus belles apparitions en 2016. C’est à ce moment-là qu’elle atteindra sa plus grande élongation occidentale à 17,9 degrés du soleil. Mercure émergera à l'aube - 6h22 sur la côte est de l'Amérique - ce qui en fait le moment idéal pour entrevoir la planète alors qu'elle atteint son point le plus élevé au-dessus de l'horizon.
Mercury a mis tout le spectacle cette année. En mai, nous avons assisté au transit de Mercure, événement qui se produit une fois par décennie lorsque la planète se déplace entre la Terre et le Soleil. Nous sommes maintenant sur le point de le capturer à son plus grand allongement occidental, ou à la distance angulaire maximale à l’ouest du Soleil. L'allongement est l'angle configuré entre le Soleil, une planète et la Terre. Le 28 septembre, Mercure sera fondamentalement un angle droit interplanétaire géant. Pendant environ une demi-heure au crépuscule du matin, Mercury planera juste au-dessus de l'horizon est, offrant aux astronomes des latitudes nord nordiques - qui ne sont pas confrontés à la pollution lumineuse, la vue parfaite sur la plus petite planète de notre système solaire.
Les plus grandes allongements se produisent six à sept fois par an, et une heure et demie après que Mercure ait atteint le périhélie ou le point où la planète est la plus proche du soleil. Les allongements basculent entre l’est et l’ouest du soleil. Cela signifie que pendant l'élongation est, Mercure peut être vu du côté ouest du Soleil et que, pour l'élongation ouest, la planète pendra dans le ciel est.
Comme Mercure est si proche du Soleil, il est généralement impossible d’observer depuis la Terre.
Cependant, les allongements se font en même temps que les phases de Mercure, et à mesure que celui-ci continue de tourner et se rapproche de la Terre, plus la planète devient visible. À son plus grand allongement, la surface de Mercure sera éclairée à 50%.
Bien que Mercure poursuive sa route vers le soleil après le 28 septembre, la planète restera visible pour tous les terriens pendant les deux prochaines semaines. Ce n’est pas avant décembre que nous pourrons attraper la dernière plus grande élongation de 2016.
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