Frankenstein: les expériences réelles derrière la fabrication d'un monstre

Le 17 janvier 1803, un jeune homme du nom de George Forster a été pendu pour meurtre à la prison de Newgate à Londres. Après son exécution, comme souvent, son corps a été transporté cérémonieusement à travers la ville jusqu'au Royal College of Surgeons, où il aurait été disséqué publiquement. Ce qui s'est réellement passé était cependant plus choquant qu'une simple dissection. Forster allait être électrifié.

Les expériences devaient être réalisées par le philosophe italien de la nature, Giovanni Aldini, neveu de Luigi Galvani, qui découvrit «l'électricité animale» en 1780 et pour qui le domaine du galvanisme est nommé. Avec Forster sur la dalle devant lui, Aldini et ses assistants ont commencé à expérimenter. le Fois journal a rapporté:

Lors de la première application du processus sur le visage, la mâchoire du criminel décédé a commencé à trembler, les muscles adjacents ont été horriblement déformés et un œil a été ouvert. Dans la suite du processus, la main droite a été levée et serrée et les jambes et les cuisses ont été mises en mouvement.

Il a semblé à certains spectateurs «comme si le malheureux était sur le point de retrouver la vie».

Au moment où Aldini faisait des expériences sur Forster, l'idée qu'il existait une relation particulièrement intime entre l'électricité et les processus de la vie était vieille d'au moins un siècle. Isaac Newton a spéculé dans ce sens au début des années 1700. En 1730, l'astronome et teinturier anglais Stephen Gray démontra le principe de la conductivité électrique. Gray suspendit un orphelin sur des cordes de soie dans les airs et plaça un tube chargé positivement près de ses pieds, créant ainsi une charge négative. En raison de son isolation électrique, cela créait une charge positive dans les autres extrémités de l’enfant, attirant ainsi un plat de feuille d’or à proximité.

En France, en 1746, Jean Antoine Nollet divertit la cour de Versailles en faisant sauter simultanément une compagnie de 180 gardes royaux lorsque la charge d'une jarre de Leyde (un dispositif de stockage électrique) traversa leurs corps.

C’est pour défendre les théories de son oncle contre les attaques d’opposants tels que Alessandro Volta que Aldini a mené ses expériences sur Forster. Volta a affirmé que l’électricité «animale» était produite par le contact de métaux plutôt que par une propriété de tissu vivant, mais plusieurs autres philosophes de la nature avaient repris avec enthousiasme les idées de Galvani. Alexander von Humboldt a expérimenté des piles entièrement à base de tissu animal. Johannes Ritter a même effectué des expériences électriques sur lui-même afin d'explorer comment l'électricité affectait les sensations.

L’idée selon laquelle l’électricité constituait l’élément essentiel de la vie et qu’elle pouvait servir à ramener les morts était certainement familière dans le genre de milieux dans lesquels la jeune Mary Wollstonecraft Shelley - l’auteur de Frankenstein - déplacé. Le poète anglais et ami de la famille, Samuel Taylor Coleridge, était fasciné par les liens entre l'électricité et la vie. Écrit à son ami le chimiste Humphry Davy après avoir appris qu'il donnait des conférences à la Royal Institution de Londres, il lui expliqua comment ses muscles moteurs tremblaient et se contractaient à la nouvelle, comme si vous les aviez découverts et que vous étiez en train de vous moquer. Percy Bysshe Shelley lui-même - qui deviendra le mari de Wollstonecraft en 1816 - était un autre passionné d’expérimentation galvanique.

Connaissance vitale

Les expériences d’Aldini avec les morts ont attiré une attention considérable. Certains commentateurs se sont moqués de l'idée que l'électricité pourrait rétablir la vie, se moquant de l'idée qu'Aldini pourrait «faire en sorte que des personnes décédées coupent les moqueurs drôles». D'autres ont pris l'idée très au sérieux. Le conférencier Charles Wilkinson, qui a assisté Aldini dans ses expériences, a expliqué que le galvanisme était «un principe énergisant, qui constitue la ligne de distinction entre la matière et l’esprit, constituant dans la grande chaîne de la création le lien qui sépare la substance corporelle de vitalité."

En 1814, le chirurgien anglais John Abernethy avait à peu près le même type de revendication lors de la conférence annuelle Hunterian au Royal College of Surgeons. Sa conférence a suscité un débat violent avec son collègue chirurgien William Lawrence. Abernethy a affirmé que l'électricité était (ou ressemblait) à la force vitale, tandis que Lawrence a nié qu'il soit nécessaire d'invoquer une force vitale pour expliquer les processus de la vie. Mary et Percy Shelley étaient certainement au courant de ce débat - Lawrence était leur médecin.

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À l'époque de la publication de Frankenstein en 1818, ses lecteurs connaissaient bien l'idée que la vie pouvait être créée ou restaurée avec l'électricité. Quelques mois seulement après la parution du livre, le chimiste écossais Andrew Ure a mené ses propres expériences électriques sur le corps de Matthew Clydesdale, exécuté pour meurtre. Quand le mort fut électrisé, écrit Ure, «tous les muscles de son visage étaient simultanément lancés dans une action effrayante; La rage, l’horreur, le désespoir, l’angoisse et des sourires effrayants ont uni leur expression hideuse au visage du meurtrier."

Ure a déclaré que les expériences étaient si macabres que «plusieurs spectateurs ont été forcés de quitter l'appartement et qu'un homme s'est évanoui». Il est tentant de spéculer sur la mesure dans laquelle Ure avait à l’esprit le récent roman de Mary Shelley au cours de ses expériences. Son propre compte à leur sujet a certainement été écrit délibérément pour mettre en évidence leurs éléments les plus sinistres.

Frankenstein peut sembler fantastique aux yeux de nos jours, mais pour son auteur et ses lecteurs originaux, il n’y avait rien de fantastique. Comme tout le monde connaît l’intelligence artificielle, les lecteurs de Shelley étaient au courant des possibilités de la vie électrique. Et tout comme l’intelligence artificielle (IA) invoquait une gamme de réponses et d’arguments, la perspective de la vie électrique et de la nouvelle de Shelley le faisait aussi.

La science derrière Frankenstein nous rappelle que les débats actuels ont une longue histoire et que, à bien des égards, les termes de nos débats sont désormais déterminés par elle. C'est au cours du 19ème siècle que les gens ont commencé à penser à l'avenir en tant que pays différent, constitué de science et de technologie. Des romans tels que Frankenstein, dans lequel les auteurs élaboraient leur avenir à partir des ingrédients de leur présent, constituaient un élément important de cette nouvelle façon de penser de demain.

Réfléchir à la science qui a fait de Frankenstein une réalité si réelle en 1818 pourrait nous aider à examiner de plus près la façon dont nous pensons maintenant aux possibilités - et aux dangers - de notre avenir présent.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Iwan Morus. Lisez l'article original ici.