Le pire endroit en Éthiopie pour plonger dans la peau apprend aux scientifiques les extraterrestres microbiens

L’Éthiopien Danakil Depression, l’un des environnements les plus extrêmes et inhospitaliers de la planète, fournit aux scientifiques des indices sur la survie de la vie microbienne sur d’autres planètes. Faire bouillir des flaques de soufre suintantes dans les tons de jaune, de brun et de rouge pourrait ne pas être idéal pour ceux d'entre nous qui aiment ne pas respirer le chlore et le brouillard de soufre tout le temps, mais les scientifiques pensent que les conditions sont aussi proches que nous pouvons arriver ici. Terre à se rapprocher de certains environnements sur d'autres corps célestes. La dépression de Danakil est donc l’endroit idéal pour étudier la possibilité de vivre sur d’autres mondes.

Une récente expédition de recherche menée par Europlanet a identifié trois écosystèmes clés dans la friche sulfurique éthiopienne, qui ressemble à un croisement entre le parc national de Yellowstone et l’un des pires quartiers de Mordor.

"Premièrement, vous avez une zone jaune où la plupart des minéraux présents incluent du soufre élémentaire", a déclaré le chef de l'expédition, Felipe Gómez, du Centro de Astrobiología de Madrid. Inverse. «Le second est constitué par les minéraux brun et jaune, sombres, qui représentent différents types de sulfates. Et le troisième est un matériau rouge très foncé principalement composé d’oxydes de fer. Selon les différents minéraux, les métabolismes de la microbiologie associés aux zones sont complètement différents."

Trois écosystèmes distincts, trois métabolismes distincts à étudier. Gómez a également noté que les deuxième et troisième écosystèmes présentaient également des «cheminées» formées par de l'eau extrêmement chaude remontant à la surface. Les chercheurs peuvent probablement s'attendre à trouver des bactéries thermophiles associées à ces cheminées, ce qui sera également bénéfique à étudier.

Alors, qu'est-ce que cela nous dit de la vie sur d'autres mondes?

"Dans le cas de Mars, cela est très clairement lié", a déclaré Gómez. «Dans le cas de cet écosystème riche en fer, il existe plusieurs endroits sur Mars qui sont également très riches en fer. Pour aller plus loin, dans Europa Moon de Jupiter, nous nous attendons à des minéraux très clairs associés au sulfate. Il y a énormément de discussions à ce sujet dans la plupart des lignes jaunes et rouges - il pourrait y avoir des minéraux associés au soufre et probablement aussi des minéraux associés au fer. »Plus les chercheurs peuvent analyser de données sur la manière dont les bactéries parviennent à survivre dans l'éternelle puanteur, plus ils peuvent en déduire sur les métabolismes de la vie microbactérienne sur Europa ou Mars.

Dans un voyage de suivi dans quelques mois, M. Gómez et son équipe prévoient d’étudier plus en détail chacun des trois écosystèmes. "Dans ce voyage, nous avons sélectionné ces trois personnes", a déclaré Gómez, "et nous appliquons la microbiologie. Mais lors du nouveau voyage, nous étudions ces trois projets individuellement et nous testerons de nouveaux outils dans l’environnement qui pourraient être utilisés dans les missions spatiales. Fondamentalement, cet environnement est un moyen de tester les paramètres de nouveaux outils et dispositifs, afin d'étudier la manière dont ils fonctionneraient dans l'espace. La plupart de ce que nous utilisions dans le passé a d'abord été testé dans des environnements très extrêmes, comme celui-ci. »