Forêts religieuses: Une nouvelle étude indique que les dernières forêts d'Éthiopie sont en danger

Au nord de l’Éthiopie, l’environnement naturel et l’environnement spirituel sont intimement liés. Il ne reste plus que 1 022 forêts dans la région connue sous le nom de South Gondar, chacune d’elles entourant une église orthodoxe éthiopienne. Ces éclats de verdure dispersés sont un refuge pour les religieux et pour la diminution de la biodiversité. Mais si certaines de ces forêts abritent des églises de plus de 1 500 ans, la modernité menace leur existence, comme le montre une étude publiée mercredi dans Plos One avertit.

Catherine Cardelús, Ph.D., chercheuse principale de l’étude et professeur associée à l’Université Colgate, raconte Inverse un dilemme est au cœur de la situation: les forêts sont menacées par l’utilisation humaine, mais les êtres humains les protègent également depuis des centaines d’années.

«Ces forêts sont actives auprès des populations et sont essentielles pour la communauté», a déclaré Cardelús. «Ces forêts sont considérées comme la cathédrale de l'église et, là où il y a de l'ombre, les membres de la communauté se rassemblent pour des réunions, des conseils spirituels sont donnés, de petites plantations de café ou de bière sont établies et souvent des vaches et des chèvres paissent». forêts-églises, en évaluant leurs organismes et leurs menaces, dans l’espoir de créer un plan d’action efficace.

Chaque forêt contient un prêtre principal, des moines, des nonnes et, souvent, une école fréquentée par les enfants d'une communauté voisine. La forêt est considérée comme une entité protégeant le caractère sacré de l’église et, par conséquent, son association avec l’église la protège. Les membres de la communauté disent que la forêt abrite le sacré tabot - une réplique de l’Arche de l’Alliance conservée dans le bâtiment de l’église - un peu à l’image de la croyance biblique selon laquelle l’Arche abrite les commandements de Dieu. La protection de la forêt est perçue comme une protection du divin - un acte environnemental connu dans le monde universitaire sous le nom de «conservation de l'ombre».

Les forêts indigènes situées au-delà des forêts d'église ont disparu au cours du siècle dernier: aujourd'hui, 5% seulement de l'Éthiopie est recouverte de forêts; au début du 20ème siècle, il était plus proche de 45%. La déforestation s'est généralisée à la nationalisation des terres en 1974 et une grande partie des forêts ont été converties en terres agricoles. L’expansion agricole est extrêmement importante en Éthiopie, car la population massive du pays, qui compte 100 millions d’habitants, en fait le pays le plus peuplé et sans littoral du monde.

Pour évaluer l'état actuel des forêts d'église - dont on pense que la densité des arbres a diminué au cours des 80 dernières années - Cardelús et une équipe de chercheurs américains et éthiopiens ont examiné 44 d'entre eux à South Gondar pour déterminer la diversité des espèces, la biomasse et les perturbations humaines.. Chaque forêt a en moyenne la taille de cinq terrains de football, ce qui est inquiétant pour Cardelús.

«Lorsque les forêts sont petites, la superficie de la lisière est élevée par rapport à l'intérieur de la forêt et les effets négatifs de la lisière peuvent être dévastateurs pour les organismes qui vivent dans la forêt», explique-t-elle. «Sur les bords, les forêts subissent des températures plus élevées, des vents plus forts, des taux d'humidité plus faibles et un environnement généralement plus dur et moins protégé."

L'équipe a trouvé des preuves de perturbation humaine dans toutes les forêts étudiées. Jusqu'à récemment, les restes d'arbres et d'arbustes autour des forêts servaient de tampons, mais ils ont été coupés pour laisser place à la nourriture.

Un problème est enraciné dans ces forêts: les forêts d'église ont besoin de plus de terres pour se développer, mais les membres de l'église ont également besoin de ces terres. Au fur et à mesure que la zone autour de la forêt est convertie en terres agricoles et pâturages économiquement bénéfiques, la pression sur les forêts s'est accrue. Par exemple, les plantations d'eucalyptus non indigènes consomment plus d'eau que les arbres indigènes - et bien qu'elles soient une culture économiquement importante, elles menacent la biodiversité et la longévité des greens éthiopiens.

«Les activités de la communauté peuvent être intensives et avoir un impact sur les forêts», note Cardelús. «Par exemple, les zones de rassemblement sont maintenues sans arbres, ce qui limite la régénération de la forêt et la superficie forestière utilisable. Le pâturage des animaux, bien que techniquement interdit, se produit souvent et conduit à la perte de jeunes plants. Ces forêts sont également envahies par des espèces de mauvaises herbes."

Les forêts domaniales d’Éthiopie ont besoin d’un processus de conservation actif qui équilibre les besoins humains avec la conservation des forêts, écrivent les chercheurs. Les communautés le font déjà depuis des centaines d'années en construisant des murs pour empêcher les animaux de pâturage et pour les protéger de la déforestation. Mais les preuves suggèrent que maintenant, il reste encore beaucoup à faire.

Cardelús estime que certains efforts de conservation peuvent être déployés à l'heure actuelle, notamment la création de pépinières d'arbres indigènes pouvant être transplantés dans et autour de ces forêts, la protection des vieux et grands arbres qui sont la source des semences et l'éducation de la communauté sur le rôle important que jouent les arbres. dans la conservation des sols, l'eau et la biodiversité.

«J’espère que ce document souligne l’importance de ces forêts sacrées dans la vie des gens et la nécessité de les aborder avec douceur», explique-t-elle. «Ils sont essentiels à la communauté et à sa culture, et le maintien de ces forêts profiterait non seulement à la biodiversité qu’elles détiennent, mais également à la culture et à la communauté qui en dépendent.»

Abstrait:

L'utilisation des terres peut changer et avoir de profonds effets sur les communautés forestières, compromettant le recrutement et la croissance des plantules, ainsi que la persistance à long terme des forêts dans le paysage. La conversion continue de la forêt en agriculture entraîne la fragmentation de la forêt, qui diminue la taille de la forêt, augmente les effets de lisière et l’isolement de la forêt, qui ont tous un impact négatif sur la santé de la forêt. L'utilisation de la forêt par l'homme, qui peut nuire à la persistance d'espèces persistantes dans ces forêts et à la capacité de la forêt de soutenir les communautés qui en dépendent, amplifie ces effets de la fragmentation. Nous avons examiné l'étendue et l'influence des perturbations anthropiques (taxons de mauvaises herbes, plantations d'arbres indigènes et exotiques, défrichements, bâtiments, etc.) sur l'état écologique des forêts d'églises sacrées dans les hautes terres du nord de South Gondar, en Éthiopie, et avons émis l'hypothèse que toute perturbation aurait un impact négatif sur l'environnement. effet. Nous avons constaté que les perturbations étaient élevées dans toutes les forêts (56%) et étaient négativement associées à la richesse en espèces, à la densité, à la biomasse et à la richesse et la densité des plantules. Contrairement aux attentes, nous avons constaté que les forêts de moins de 15,5 ha ne montrent aucune différence de niveau de perturbation avec la distance du centre de population. Sur la base de nos résultats, nous recommandons que les stratégies de conservation locales protègent non seulement les grandes forêts, mais aussi les petites forêts fortement utilisées du sud de Gondar, qui sont essentielles aux besoins des populations locales, notamment la préservation des grands arbres pour la production de semences, la suppression des espèces exotiques et envahissantes. des forêts et réduire les clairières et les sentiers dans les forêts.