OMS : La grippe, une menace imprévisible
Chaque année, les épidémiologistes cherchent à déterminer quelles souches de la grippe saisonnière sont les plus susceptibles d’infecter la population. C’est un système à l’ancienne. Une fois les souches identifiées, la production de vaccins commence - rien qu'aux États-Unis, il doit y avoir un stock de 150 millions de doses injectables. Cette année, les responsables de la santé publique ont bon espoir quant à la solidité de la composition du vaccin le plus récent. C’est essentiel car une mauvaise prévision épidémiologique fait littéralement la différence entre la vie et la mort.
En raison de ce risque énorme, les scientifiques du monde entier sont à la recherche d’un vaccin universel contre la grippe - un traitement qui n’a pas besoin d’être adapté aux virus en circulation à chaque nouvelle saison grippale. Et la chasse pourrait bientôt être terminée. Les chercheurs ont publié une nouvelle étude dans Science affirmant que la clé de ce traitement pourrait être avec un animal de bât qui cracherait sur vous s'il le pouvait: le lama.
Dans l’étude publiée mardi, une équipe internationale de scientifiques explique que leur hypothétique vaccin universel universel contre la grippe est moins un vaccin qu’un spray nasal. Il contient des anticorps, dérivés des lamas, qui peuvent se lier à plusieurs souches du virus de la grippe et les neutraliser.
«Les anticorps de lama sont connus depuis un certain temps et ils possèdent plusieurs propriétés uniques qui les rendent attractifs pour le développement de médicaments», explique le co-auteur de l'étude, Joost Kolkman, Ph.D., à Inverse. «Ils peuvent se lier à des épitopes qui ne sont pas accessibles aux anticorps conventionnels en raison de leur petite taille et de leur forme. En outre, ils peuvent être facilement liés pour créer des anticorps multi-spécifiques se liant à différents épitopes sur des cibles identiques ou différentes."
Kolkman, un ingénieur en anticorps chez Janssen Infectious Diseases, déclare que cette multi-spécificité est la clé pour atteindre une large couverture d'agents pathogènes très variables, tels que les souches de l'influenza. Les anticorps sont des protéines du sang qui peuvent se combiner chimiquement avec des bactéries et des virus, tandis que les épitopes font partie d'une molécule d'antigène où les anticorps peuvent se fixer.
Les lamas produisent des anticorps à domaine unique 90% plus petits que les anticorps humains. Kolkman et ses collègues ont émis l’hypothèse que cela signifiait que les anticorps de lama pourraient atteindre des parties du virus de la grippe que les anticorps humains ne peuvent pas. Pour tester cette idée, l'équipe a injecté aux lamas un vaccin contenant trois virus de la grippe différents et une protéine de surface virale liée à deux autres souches de grippe. Ils ont ensuite recueilli les quatre anticorps du lama neutralisant les souches du virus de la grippe.
Ces anticorps neutralisants ont été réunis pour créer un gène qui agit comme une sorte de méga-anticorps. Une fois incorporé sous forme de spray nasal et administré à des souris, il s'est attaché efficacement à 59 des 60 souches de grippe et a empêché les souris de s'infecter. Bien que d’autres tests soient nécessaires, Kolkman estime que la stratégie préclinique de l’équipe pourrait un jour aider à protéger les humains contre les infections grippales A et B.
«Notre manuscrit décrit pour la première fois un anticorps à activité neutralisante directe contre les virus de la grippe A et B», explique Kolkman. «Aucun des anticorps anti-grippe largement neutralisants découverts à ce jour n'est capable de neutraliser directement les virus A et B, qui sont essentiels pour la prophylaxie de la grippe.»
Il prévient qu'il est encore trop tôt pour dire quand cet aérosol nasal en aérosol peut être utilisé chez l'homme, mais la recherche elle-même est prometteuse. Alors que les anticorps qui font partie de chaque vaccin antigrippal annuel sont inefficaces pour la grippe de l’année prochaine, cette stratégie en matière d’anticorps ne serait pas limitée aux saisons annuelles. Et après la saison mortelle de la grippe de l’année dernière, c’est une bonne nouvelle: 80 000 Américains sont morts de la grippe l’hiver dernier, ce qui est le double de ce que les fonctionnaires considèrent généralement comme une mauvaise année.
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