Une chambre forte pour les semences ne suffit pas, nous en aurons également besoin d'une pour nos germes

Chaque fois que vous pensez que l'apocalypse peut se produire, les chercheurs croient depuis longtemps à la nécessité de prévoir des imprévus. D’où les investissements coûteux dans des initiatives telles que le Svalbard Global Seed Vault, qui protègera les semences de l’humanité pour la postérité.

Mais ces graines ne suffiront pas à sauver tous les êtres humains qui sont capables de survivre à une sorte d’événement impliquant un grand nombre de victimes, a déclaré une équipe de chercheurs dirigée par l’Université Rutgers. Dans un mouvement qui satisferait tous les précepteurs de fin du monde, l’équipe propose la construction d’un coffre-fort mondial pour le microbiome. En d'autres termes, un coffre-fort absurdement sécurisé pour stocker tous nos bons germes.

Leur argument est nuancé. Alors que la mondialisation répand les aliments transformés de la mode de vie moderne moderne, le microbiome humain perd une part importante de sa diversité. Cette population de bactéries, virus, levures et autres espèces microscopiques qui résident dans notre corps nous aide à fonctionner jour après jour. Malgré leur taille, elles sont dix fois plus nombreuses que les cellules humaines. Selon des recherches effectuées par des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology, ces communautés sont influencées par divers facteurs, notamment le régime alimentaire, l'environnement et les antécédents en matière de santé.

"Ces microbes ont évolué avec les humains au cours de centaines de millénaires", a déclaré Maria Gloria Dominguez-Bello, chercheuse principale et professeure de biochimie, microbiologie et anthropologie à l'Université Rutgers-New Brunswick, dans un communiqué. Le 20ème siècle annule toute cette bonne évolution et, à mesure que nos microbiomes perdent de la diversité et que l'industrialisation se répand dans tous les pays, les conditions allant des allergies à l'obésité continueront à augmenter.

Nous n’avons toujours pas trouvé la combinaison magique qui rend la collection de flore intestinale optimale. Bien que la constitution génétique de l’être humain soit semblable à 99,9%, le microbiome de chaque personne diffère énormément. C’est un projet sur lequel nous travaillons depuis les années 1960, qui consiste à déballer une variété de plus en plus réduite de microbiote à mesure que le temps passe. Le stockage de toutes ces précieuses données intestinales et de bactéries peut être nécessaire pour s'assurer que les humains post-apocalyptiques sont capables de manger et de s'épanouir.

En attendant, le mieux que nous puissions faire est de préserver ce que nous avons. Avec une collecte et un stockage soigneux, nous pourrons un jour réintroduire ce que nous avons perdu.

Si le projet avance, Dominguez-Bello souhaite que les chercheurs prélèvent des échantillons provenant des microbiomes les plus diversifiés au monde. Les communautés isolées épargnées par l'urbanisation sont notre meilleur choix. Par exemple, les habitants de certains villages amazoniens ont le double de la diversité de l’Américain moyen. Dominguez-Bello espère que les échantillons pourront un jour lutter contre la maladie.

Le Microbiota Vault se joindrait à la société d’autres projets distants pour se préparer à une catastrophe imminente, comme le serveur de Microsoft en Mer du Nord et le Svalbard Vault, alias le Doomsday Vault, situé près du pôle Nord. L’emplacement qui mérite de stocker de précieux microbiomes n’a pas encore été déterminé, mais à ce rythme, il n’est pas surprenant de penser qu’il ne sera pas particulièrement adapté aux voyages.

Mais si le coffre-fort pourrait un jour sauver l’humanité, cela en vaut la peine.