39 ans après le waouh! Signal, nous n’avons toujours pas trouvé d’étrangers

Il y a exactement 39 ans, un astronome de l'Ohio State University est tombé sur un étrange signal radio émanant de l'espace extra-atmosphérique qui évoquait le spectre d'une intelligence extraterrestre bien au-delà de ce que les scientifiques avaient observé auparavant. Appelé le wow! signal, la séquence de 72 secondes d’ondes radio étranges et inexplicablement fortes provenant de la constellation du Sagittaire est devenue un point de fascination pour de nombreux scientifiques - et une sorte d’obsession pour certains.

Pourtant, nous sommes en 2016 - pas près de déterminer exactement ce que le Wow! signal, et qu’il s’agisse du signe d’une sorte de phénomène naturel interstellaire, d’extraterrestres essayant de communiquer avec nous, ou d’autre chose.

Pour les non-initiés, voici un bref document d’information pour vous rattraper. Dans les années 70, un groupe d’astronomes dirigé par Jerry Ehman dirigeait un petit projet SETI utilisant le télescope Big Ear de l’Ohio. À l'époque, les recherches de SETI étaient presque exclusivement limitées à la recherche de signaux radio dans les régions les plus éloignées de l'univers, ce qui indiquerait que des extraterrestres intelligents déclenchent de puissantes communications ici et là. De 1963 à 1973, l’objectif de Big Ear était essentiellement d’aider à la création d’une carte du ciel nocturne. Par la suite, Ehman et son équipe ont réussi à s'en emparer pour les enquêtes à temps plein de SETI.

Pendant des années, ce fut une recherche infructueuse. Le 15 août 1977, cependant, le télescope captait un signal radio extrêmement intense - 30 fois plus puissant que l’espace profond normal. C'était différent de tout ce que le télescope avait trouvé auparavant. Quelques jours plus tard, alors qu'il examinait les données, Ehman a entouré les valeurs maximales de l'intrigue du signal et écrit «Wow!». Une analyse plus poussée a révélé que le signal semblait avoir parcouru tout le chemin depuis la partie nord-ouest de la grappe globulaire. Messier 55 situé dans le Sagittaire, à environ 17 600 années-lumière de la Terre.

Depuis lors, les scientifiques n’ont jamais détecté un signal aussi puissant. Pendant longtemps, la meilleure explication de ce que le Wow! le signal était (cela n’a pas à voir avec les extraterrestres) est qu’un signal transmis par la Terre a rebondi sur des débris spatiaux et est revenu sur Terre - mais il s’est avéré par la suite qu’il était très peu probable.

Une meilleure explication a été publiée récemment par un astronome russe, qui a émis l’hypothèse du Wow! le signal était le produit d'un étrange nuage d'hydrogène produit par une paire de comètes. C’est aussi une théorie très controversée, principalement parce que Big Ear aurait sûrement détecté le même signal environ une minute plus tard.

Alors, où en sommes-nous aujourd'hui avec le Wow! signal? En gros, là où nous avons toujours été: avec un ensemble de données extrêmement étranges devant nous et sans aucune explication réelle de ce qu’elles sont. À ce jour, Ehman continue de croire que la vie intelligente d’un autre monde est responsable du signal, tandis que les sceptiques maintiennent qu’il existe une raison plus naturelle que nous ne trouvons tout simplement pas.

Néanmoins, à mesure que de plus en plus de ressources sont affectées à la recherche spatiale et que nous avons une meilleure idée de ce qui existe exactement dans l’univers, nous avons de plus en plus de chances de voir bientôt une véritable explication derrière le Wow! signal. Extraterrestres ou non, il nous enchantera presque sûrement.