Un vaccin contre le cancer utilise des cellules du corps pour détruire des tumeurs

Une équipe de scientifiques britanniques de l’hôpital londonien Guy’s compte sur l’armée britannique pour qu’elle s’intensifie dans l’utilisation d’un nouveau traitement à base de vaccin pour détruire les tumeurs cancéreuses. Ils viennent de l'administrer à leur premier patient, une femme atteinte d'un cancer du col utérin avancé, dans le cadre d'un essai clinique.

Pendant des années, en armant nos meilleurs médecins de radiations, de scalpels et de produits chimiques, ils ont attaqué le cancer de l’extérieur, tuant des tumeurs et minimisant les dommages collatéraux. Nous sommes tellement habitués à penser à vaincre le cancer avec des armes fabriquées par l'homme que nous oublions que notre corps a sa posséder armée pour lutter contre les maladies - le système immunitaire.

Le nouveau vaccin active le système immunitaire de l’organisme et le dirige contre les cellules qui forment les tumeurs cancéreuses. Ce qui est délicat, c’est que les cellules cancéreuses ne sont en réalité que des cellules normales surmenées. Il est donc essentiel de veiller à ce que le système immunitaire puisse faire la différence.

Une façon de localiser une cellule cancéreuse consiste à cibler le moteur qui la met en état de surmenage: une version amplifiée et mutée d'une enzyme, appelée hTERT, qui provoque sa division continue. Le vaccin contient une petite quantité de hTERT qu’il présente aux cellules du système immunitaire - comme si l’on mettait les chiens de chasse sur le parfum - dans l’espoir qu’ils cibleront et tueront les cellules qui possèdent un morceau correspondant.

En plus de recevoir le vaccin, les patients participant à l'essai de phase I recevront également une faible dose d'un médicament de chimiothérapie pour stimuler leur système immunitaire. Le système immunitaire des personnes atteintes d'un cancer avancé est généralement trop faible pour tuer les cellules malades sans aucune aide extérieure. Avec le vaccin, les chercheurs espèrent que le corps recevra un coup de pouce.

Le vaccin a été administré au premier patient de l’étude début février et n’a pas encore présenté les symptômes pseudo-grippaux prévenus par les médecins.

Nous avons utilisé des vaccins pour prévenir le cancer dans le passé, mais en les utilisant pour traiter le cancer est un territoire assez nouveau. Jusqu’à présent, la FDA n’en avait approuvé qu’un seul, un vaccin contre le cancer de la prostate appelé Sipuleucel-T, mais l’étude britannique, espère-t-on, en ouvrira la voie.