Les fourmis d'armée ne se contentent pas de déranger

Les fourmis de l'armée peuvent non seulement construire des ponts de fortune en se tissant, mais une étude récente indique qu'ils peuvent modifier ces passages si nécessaire.

Quiconque a déjà vu de tels films sur la nature sait…

… La fourmi armée agressive roule à travers son environnement en masse, grouillant sur le terrain en se liant (et en mangeant des créatures assez malheureuses pour se mettre en travers de la route). Cependant, comme le révélait le journal du 19 octobre, "Les fourmis de l'armée ajustent de manière dynamique les ponts de vie en réponse à un compromis coûts-avantages", publiée dans le journal Actes de l'Académie nationale des sciences, les fourmis savent très bien où ces passages à niveau sont nécessaires, ce qui se passe autour de vous et quand il est temps de briser les liens.

Les chercheurs estiment que cette découverte pourrait être utilisée dans le développement de la robotique en essaim pour des opérations d'exploration et de sauvetage. En suivant les méthodes utilisées par ces fourmis, des algorithmes pourraient être mis au point pour contrôler les essaims de robots de se comporter de manière similaire et efficace. «Les ponts constituent un raccourci pour les fourmis en quête de nourriture… nous montrons que l'emplacement des ponts représente… des implications potentielles pour les systèmes d'auto-assemblage conçus par l'homme.»

L’équipe de chercheurs, composée de membres de l’Institut de technologie du New Jersey (Newark, New Jersey), de l’Université Princeton (Princeton, New Jersey), de l’Université George Washington (Washington, DC), de l’Université Harvard (Cambridge, Massachusetts) et de Université de Konstanz (Konstanz, Allemagne) - a observé que les ponts pourraient être construits et démontés en quelques secondes ou changer de position en réponse aux événements se déroulant dans l'environnement proche. La durée de ces passages est déterminée par les fourmis, car les insectes présents dans la structure mesurent la diminution du taux d’utilisation par les autres fourmis. «Nos expériences sur le terrain montrent que les fourmis modifient en permanence leurs ponts, de sorte que ces structures s'allongent, s'élargissent et changent de position en fonction du trafic et de la géométrie environnementale», lit-on dans le livre.

Avant l’étude, on pensait que la durée de ces structures de fourmis était généralement fixe. Cependant, les chercheurs ont constaté que «la position finale de la structure dépendait de l'intensité du trafic et de l'ampleur de la déviation de la trajectoire et était influencée par un compromis coût-bénéfice au niveau de la colonie, où l'avantage d'une efficacité accrue des pistes d'alimentation a été contrebalancé par le coût de retrait des travailleurs du bassin de recherche de nourriture pour former la structure ».

En d’autres termes, à l’instar des chansons de Kenny Rogers, ces fourmis «savent quand les tenir, et quand les plier».

Selon une citation de son co-chercheur, le Dr Christopher Reid (Département des sciences biologiques, Institut de technologie du New Jersey), donnée à Phys.org, «Des systèmes artificiels constitués de robots indépendants fonctionnant selon les mêmes principes que les fourmis de l'armée pourraient construire des structures de grande envergure selon leurs besoins… de tels essaims pourraient accomplir des tâches remarquables, telles que la création de ponts pour naviguer sur des terrains complexes, de bouchons pour réparer les brèches structurelles ou de supports stabiliser une structure défaillante.

Voici une idée de la capacité actuelle de la robotique en essaim: