Les voitures autonomes guidées par laser résoudront-elles la pollution lumineuse?

Le 11 avril, Ford a publié une vidéo du «Project Nightonomy», ses tests de véhicules autonomes nocturnes. La vidéo de vision nocturne teintée de vert montre un prototype de Ford Fusion naviguant sur la piste d’essai de la société en Arizona alors qu’il n’utilisait que le LIDAR. La Fusion gère le test avec aisance, naviguant dans la nuit sombre et dans le désert aussi facilement que sur une route bien éclairée.

«Dès que je regarde par la fenêtre, je ne vis que de la noirceur», déclare le conducteur de la sécurité assis sur le siège avant.

C’est une noirceur de plus en plus rare aux États-Unis. L'étalement urbain et les lampadaires le long des autoroutes ont éclairé beaucoup d'ombres qui recouvraient le pays. La pollution lumineuse rend pratiquement impossible l'observation des étoiles et, comme le note une étude de la Florida Atlantic University, pas une seule espèce n'a évolué pour un éclairage continu, et aucune espèce «n'en profite vraiment à long terme». Oiseaux, reptiles, insectes et même les humains sont négativement affectés par la lueur sans fin de la vie moderne.

Si le projet Nightonomy est un signe d’avenir, les voitures autonomes et leurs systèmes LIDAR - Détection et télémétrie par la lumière - constituent une solution au problème de la pollution lumineuse. Ford affirme qu'il disposera de la technologie pour mettre en toute sécurité les voitures autonomes sur la route d'ici 2020. Les réverbères commenceront-ils à disparaître avec leur arrivée?

Selon Michael Clamann, chercheur principal au laboratoire sur l’homme et l’autonomie de la Duke University, la réponse est non.

"L'intérêt d'avoir plusieurs systèmes sur ces voitures est qu'elles sont redondantes", explique Clamann Inverse. «Il y a certaines choses pour lesquelles LIDAR est bon, il y a certaines choses pour lesquelles les appareils photo sont bons, et il y a certaines choses pour lesquelles le radar est bon."

Des véhicules autonomes sont en cours de développement pour utiliser les trois systèmes ensemble. Lorsqu'un système est faible, un autre système prend le relais. Les caméras, évidemment, luttent dans le noir. La vitesse et la précision du radar réduisent la distance entre les objets et les capteurs. Le LIDAR, qui était presque prohibitif jusqu’à récemment, ne peut pas voir à travers la pluie ou la neige.

Le projet Nightonomy a prouvé qu'un véhicule autonome pouvait fonctionner en n'utilisant que le LIDAR sur une route dégagée sans obstacles ou avec peu d'obstacles. De petites variations dans l’environnement pourraient rapidement dégénérer en énormes problèmes pour les voitures autonomes si les systèmes de secours ne pouvaient pas prendre le relais.

LIDAR cartographie la zone environnante avec une lumière infrarouge pulsée et un photodétecteur. La lumière est projetée, le faisceau se reflète sur les objets, puis est capté par le système LIDAR. La distance est déterminée en calculant le temps entre les deux signaux.

"En lançant des milliers de légumineuses selon un modèle bien conçu", explique le blog du Texas Instrument, "vous pouvez cartographier les abords d'un véhicule pour distinguer les voitures, les personnes, les arbres et d'autres obstacles."

Lorsque la neige et les fortes pluies gênent la circulation, les capteurs LIDAR ne sont plus en mesure de «voir» les environs.

Cela ne veut pas dire que les véhicules autonomes sont incapables de conduire la nuit. Ils auront cependant besoin de la même lumière que les humains.

«Je pense que s’il n’ya pas de progrès technologique majeur, il ne serait pas prudent de s’appuyer sur un système unique sans redondance», déclare Clamann. «Si vous regardez le fonctionnement de beaucoup de ces systèmes, en combinant toutes ces choses, ces voitures peuvent conduire la nuit. C’est juste que vous ne voudriez pas conduire uniquement avec LIDAR."