Une nouvelle espèce de dinosaure est un "Saint Graal" de Titanosaur Fossil Finds

En Égypte, enterrés dans une partie du désert du Sahara, les paléontologues ont découvert une nouvelle espèce de dinosaure qui pourrait enfin résoudre le mystère des anciens reptiles géants d’Afrique. Ce dinosaure, nommé le Mansourasaurus shahinae, fait partie du groupe de sauropodes à long cou qui se nourrit de plantes et appelé titanosaures. Estimés pour peser autant qu'un éléphant taureau africain, les scientifiques considèrent le nouveau squelette comme la pièce maîtresse du puzzle des dinosaures africains.

«Quand j'ai vu pour la première fois des photos de fossiles, ma mâchoire est tombée au sol», a déclaré le co-auteur de l'étude et paléontologue du Musée Carnegie d'histoire naturelle, Matt Lamanna, dans un communiqué publié lundi.

«C’était un saint Graal - un dinosaure bien préservé de la fin de l’ère des dinosaures en Afrique - que nous, les paléontologues, recherchions depuis très longtemps."

La découverte du Mansourasaurus est décrite dans une étude publiée lundi dans Nature Ecologie et Evolution. Son extraction par une équipe de chercheurs internationaux a été dirigée par l’initiative de paléontologie des vertébrés de l’Université Mansoura, une université publique égyptienne qui a inspiré le nom du nouveau dinosaure. Décrit par le co-auteur de l'étude, Eric Gorscak, Ph.D., comme une "découverte cruciale pour la paléontologie égyptienne et africaine", les restes de dinosaures sont pour la plupart intacts, ce qui en fait le spécimen de dinosaure le plus complet découvert à l'époque crétacée en Afrique.

Ces os, âgés d'environ 80 millions d'années, ont été découverts dans une formation rocheuse dans l'oasis de Dakhla. Les fossiles trouvés en Afrique à partir du Crétacé supérieur sont extrêmement rares, ce qui crée une lacune troublante dans les archives fossiles. Il a été plus difficile de trouver des fossiles de dinosaures en Afrique car la plupart des terres sur lesquelles les fossiles peuvent être enterrés sont recouvertes d’une végétation luxuriante. La nature exposée d'autres lieux riches en fossiles, comme la Patagonie et le désert de Gobi, a été une aubaine pour les paléontologues qui y travaillent.

Ce mystère a été trop alléchant pour les scientifiques car l’Afrique du Crétacé était une course difficile et sauvage. C’est à ce moment-là que les continents ont commencé à se séparer des continents gigantesques du Gondwana et de Laurasia, pour s’intégrer dans la configuration actuelle. On ignore à quel point l’Afrique et l’Europe étaient connectées à l’époque et si la séparation des continents a provoqué l’évolution unique des animaux africains.

L’analyse des os de Mansourasaurus révèle que, du moins à l’époque du crétacé, il devait y avoir certains les dinosaures pourraient se déplacer entre l'Afrique et l'Europe. Ce titanosaure est plus proche des dinosaures d'Europe et d'Asie que des fossiles trouvés en Afrique du Sud ou même plus au sud de l'Afrique. C’est tout à fait différent de l’un des derniers dinosaures africains: un vieux de 66 millions d’années. Chenanisaurus barbaricus qui a amené les scientifiques à penser que distinct la faune a évolué en Afrique.

La relation entre Manosourasaurus et des espèces européennes et asiatiques mieux caractérisées est passionnante pour les scientifiques car elle met en lumière la façon dont les dinosaures se sont déplacés à travers les continents. Sachant cela, à son tour, peut éclairer l’histoire évolutive des animaux qui y vivent aujourd’hui.

"L'Afrique reste un point d'interrogation géant en termes d'animaux terrestres à la fin de l'ère des dinosaures", a déclaré Gorscak. «Cette découverte revient à trouver un élément de bord que vous utilisez pour déterminer l’image, sur laquelle vous pouvez construire. Peut-être même un coin."