La star des "mégastructures étrangères" n'a rien à voir avec des étrangers

En octobre, quelques spéculations amusantes avaient été faites sur la découverte par des astronomes de méga-infrastructures extraterrestres: à environ 1 480 années-lumière de distance, le télescope Kepler avait capté d'étranges faisceaux de lumière sans explication claire - et bien sûr, les théories les plus folles supposaient que nous regardaient un objet massif construit par des extraterrestres intelligents transitant par une étoile lointaine.

Dans les mois qui ont suivi, l’espoir que ces étranges régularités lumineuses aient été causées par des mégastructures extraterrestres s’est à la fois affaibli (plusieurs fois en fait!) Et s’est épanoui.

Pourtant, une nouvelle étude soumise à la Journal astrophysique KIC 8462852 (l’étoile de Tabby), met le kibosh sur la théorie. Une équipe internationale d’astronomes a conclu qu’il n’était pas prouvé que l’éclat de l’étoile de Tabby avait fluctué au cours du siècle dernier.

Lorsque les astronomes recherchent des exoplanètes, ils dirigent essentiellement le télescope spatial Kepler (ou d’autres instruments) vers des étoiles éloignées et observent une atténuation ou un éclaircissement de la lumière émise. Ce changement indique généralement qu’un objet gravite autour de l’étoile - et une analyse plus poussée peut aider à déterminer exactement quel est cet objet et quelles sont ses principales caractéristiques.

Toute cette théorie sur les mégastructures extraterrestres a débuté lorsque les scientifiques se sont penchés sur les données recueillies sur l’étoile de Tabby et, eh bien, n’ont pas pu les comprendre. Les explications étaient très variées, mais celle qui retint le plus l'attention était une théorie selon laquelle l'étrange lumière était causée par une gigantesque structure construite par une civilisation extraterrestre intelligente qui gravitait autour de l'étoile.

L'équipe de recherche pour cette dernière étude a décidé de comparer ces données lumineuses avec d'autres données recueillies à partir d'autres sources. Et cela les a amenés à conclure que la lumière que nous recevons de l’étoile de Tabby n’était en fait pas atténuée et n’éclaircissait pas comme prévu au départ.

«Chaque fois que vous effectuez une recherche archivistique combinant des informations provenant de différentes sources, vous devez impérativement prendre en compte des limites de précision des données», a déclaré l'astronome de l'université Vanderbilt et co-auteur, Keivan Stassun, dans un communiqué de presse. «Dans ce cas, nous avons examiné les variations de luminosité d’un certain nombre d’étoiles comparables dans la base de données DASCH et avons constaté que beaucoup d’entre elles avaient connu une baisse d’intensité similaire dans les années 1960. Cela indique que les baisses ont été causées par des modifications de l'instrumentation et non par des modifications de la luminosité des étoiles."

Malgré tout, les baisses de luminosité relevées par Kepler ont une cause réelle. Ils sont toujours étrangement irréguliers, ce qui indique que quelque chose bouge à travers ce système stellaire - et ce n’est probablement pas une planète normale. La meilleure explication à ce jour est un essaim de milliers de comètes, bien que cela n’explique malheureusement pas pourquoi l’étoile s’est obscurcie au cours d’un siècle entier.

L’étoile de Tabby n’a presque certainement rien à voir avec des extraterrestres, mais elle reste l’un des systèmes les plus intrigants de l’univers connu.