La couleur biologique la plus ancienne de la Terre est le rose vif, selon des scientifiques

Il y a environ 10 ans, une société pétrolière a creusé un gisement de schiste marin dans le bassin de Taoudeni, dans le désert du Sahara. Lorsque des scientifiques de l’Université nationale australienne ont daté les roches sédimentaires noires, il a été démontré que le schiste remontait à plus de 1,1 milliard d’années - une découverte surprenante en soi. Mais à l’intérieur des rochers, ils ont découvert quelque chose de beaucoup plus rare et de plus choquant dans la pierre noire: les plus anciennes couleurs biologiques de la Terre découvertes à ce jour.

Broyant les roches en une poudre libérant des pigments rose vif, restes de fossiles anciens emprisonnés dans le schiste. Dans une étude publiée lundi dans le Actes de l'Académie nationale des sciences, l'équipe écrit que ces couleurs ont 600 millions d'années de plus que les précédentes découvertes de pigments. Nur Gueneli, Ph.D., chercheur à l'ANU, a expliqué dans une déclaration d'accompagnement que ces pigments roses sont les "fossiles moléculaires de la chlorophylle qui ont été produits par d'anciens organismes photosynthétiques habitant un ancien océan depuis longtemps disparu".

Ces fossiles moléculaires pigmentés sont techniquement connus sous le nom de porphyrines, une classe de composés incluant également l'hème, qui rend le sang rouge. Co-auteur Amy Marilyn McKenna, Ph.D., explique à Inverse que ce sont «des molécules très uniques qui doivent être minutieusement assignées manuellement à partir de la signature d'huile d'arrière-plan, donc si vous ne faites pas attention, vous les manquerez». À plus d'un demi-milliard d'années, les nouvelles porphyrines, a déclaré l'autodéclarée «Junkie de la porphyrine», sont les plus anciennes porphyrines jamais trouvées.

Les pigments anciens confirment qu'il y a des milliards d'années, l'océan était dominé par de minuscules cyanobactéries, caractérisées par leur capacité à obtenir leur énergie par la photosynthèse, qui nécessite de la chlorophylle. Alors que nous associons généralement la chlorophylle à des organismes verts, différents sous-types de chlorophylle peuvent avoir différentes couleurs; le type que ces bactéries anciennes portaient allait du rouge sang au violet foncé, mais semblait rose vif lorsque les fossiles en poudre étaient dilués.

La prééminence des cyanobactéries dans les océans explique en partie pourquoi les plus gros animaux n’existaient pas il ya un milliard d’années. Les scientifiques expliquent que l’émergence de gros organismes dépend de la disponibilité des aliments - et que les cyanobactéries ne permettent pas de bons repas. Les cyanobactéries ont également tendance à créer des zones à faible teneur en oxygène dans l’eau (comme c’est le cas aujourd’hui), ce qui rend difficile le développement d’autres formes de vie.

«Même si les schistes contenaient des microfossiles eucaryotes, le manque de molécules de stéroïdes détectées qui indiqueraient une contribution eucaryote à la biomasse suggère que les algues pourraient avoir joué un rôle minime ou insignifiant dans les océans il y a environ un milliard d'années», déclare McKenna. "Ces résultats suggèrent qu'un manque de grands producteurs primaires dans les océans du Protérozoïque moyen, ainsi qu'un faible taux d'oxygène, pourraient avoir entravé le développement de la vie animale."

Les algues, source de nourriture beaucoup plus riche que les cyanobactéries, ont commencé à se répandre dans les océans il y a 650 millions d'années et les océans cyanobactériens ont ensuite disparu. Cela a permis à la vie d'évoluer, remplissant par conséquent la planète de beaucoup plus que de simples teintes rose vif.