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La vie de près de 37 millions de personnes dans le monde changera le jour où la science trouvera un traitement curatif contre le VIH. Aujourd'hui n'est pas ce jour-là.
Mais nous sommes plus proches que jamais, grâce à une équipe de scientifiques britanniques qui effectuent des essais d’un traitement hautement expérimental. Les chercheurs, originaires de cinq universités différentes du Royaume-Uni, ont annoncé dimanche qu'un de leurs patients, un Britannique de 44 ans infecté par le virus, ne présentait aucun signe du virus mortel dans son corps après la fin du traitement.Ils hésitent à appeler cela un «traitement» - un seul essai réussi, après tout, ne prouve pas grand-chose - mais ils sont optimistes quant à leur traitement, basé sur la stratégie prometteuse consistant à «cibler le virus», représente un énorme pas en avant pour en trouver un.
Le «coup de pied» et le «meurtre» dans cette approche de la lutte contre le virus font référence au processus en deux étapes qui consiste à réveiller les cellules dormantes, chargées de virus, puis à les éliminer lorsqu'elles deviennent actives. Les médicaments antirétroviraux tels que l'AZT et le 3TC, utilisés depuis des décennies, sont utiles pour ralentir la vitesse à laquelle le VIH se reproduit dans le corps, mais n'éliminent pas complètement le virus. Le virus reste souvent inactif dans l'ADN de cellules spécialisées, appelées cellules T mémoire, parfois pendant des années, voire des décennies; parce qu’ils ne produisent pas activement le virus, il n’ya pas de marqueur à la surface de la cellule qui empêche le système immunitaire de le détruire.
La stratégie «kick and kill» consiste à secouer les lymphocytes T mémoire endormis avec une combinaison de médicaments. Alors que le VIH commence encore une fois à élever sa tête laide à la surface des cellules infectées, le traitement entre dans la phase de «destruction»: les patients se voient injecter un médicament normalement utilisé contre le cancer, le vorinostat, qui aide leur système immunitaire à reconnaître le VIH- portant des cellules et les tuer.
Le processus n'est pas nouveau, mais la percée récente de l'équipe britannique représente la première fois que le virus semble avoir été complètement éliminé du corps grâce à cette technique. Jusqu’à présent, on ne sait pas exactement ce que les chercheurs ont apporté aux stratégies existantes, mais leur succès sans précédent donne à penser qu’ils sont sur une nouvelle voie. Comme ils mesurent les effets du traitement sur les 49 autres participants à l’étude, de plus amples détails sur le traitement anti-VIH seront inévitablement rendus publics.
Mais cela constituera-t-il un remède? C’est un sujet controversé, qui ne repose pas seulement sur le succès de tels essais, mais aussi sur la façon dont nous choisissons de définir ce que “traitement” signifierait même. À l’heure actuelle, les scientifiques peuvent seulement affirmer avec certitude que l’individu apparemment guéri n’a plus de traces de VIH dans son sang, ce qui en soi est miraculeux, mais il n’est pas encore clair si le virus obstiné se cache toujours ailleurs dans ses cellules. Seul le temps nous dira à quel point cette percée est importante, même si, à en juger par son apparence, elle pourrait changer la donne.
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