Courir un marathon est-il bon pour la santé? Un expert en santé pèse

Il est communément admis que certaines formes d’exercice, telles que les épreuves d’endurance, suppriment votre système immunitaire et vous exposent au risque d’infections, comme le rhume. Cependant, notre dernier examen des données probantes suggère que ce n'est probablement pas vrai. En fait, l'exercice semble renforcer le système immunitaire.

L’idée selon laquelle les exercices d’endurance suppriment le système immunitaire découle de recherches menées dans les années 1980 et 1990. Dans ces études, on a demandé aux concurrents d’événements de course d’endurance, tels que le marathon de Los Angeles, s’ils présentaient des symptômes d’infections dans les jours et les semaines qui ont suivi la course. Beaucoup l'ont fait, ce qui a conduit à l'idée que les exercices d'endurance augmentaient les risques d'infection.

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Un problème négligé dans bon nombre de ces études était que les symptômes d’« infections »n’étaient pas confirmés en laboratoire; on ne savait donc pas s’il s’agissait de symptômes véritables de la maladie. Des études plus récentes ont montré que la plupart des symptômes signalés après un marathon ne sont pas de véritables infections. Au lieu de cela, les symptômes sont causés par d’autres facteurs, tels que l’allergie.

Ces études antérieures ont attribué la cause du risque accru d’infection à un système immunitaire supprimé. En effet, l'exercice a un effet profond sur l'immunité, mais nous savons maintenant que ces changements ont été mal interprétés.

L'exercice provoque le changement des cellules immunitaires de deux manières. Au début, au cours de l'exercice, le nombre de cellules immunitaires dans le sang augmente considérablement. Certaines cellules, comme les cellules tueuses naturelles, qui traitent des infections, décuplent. Ensuite, à la fin de l'exercice, le nombre de cellules immunitaires dans le sang diminue considérablement, parfois même à des niveaux plus bas qu'avant l'exercice pendant plusieurs heures.

De nombreux scientifiques ont interprété cette chute des cellules immunitaires après un exercice physique comme une suppression immunitaire. Mais nous savons maintenant que moins de cellules immunitaires dans le sang pendant plusieurs heures après un exercice ne signifie pas que ces cellules ont été perdues ou détruites. Au lieu de cela, ils se déplacent vers des sites du corps susceptibles d'être infectés.

Les poumons en sont un exemple. En effet, une respiration plus rapide et plus profonde pendant l'exercice augmente les chances d'inhaler quelque chose de contagieux. Ainsi, un faible nombre de cellules immunitaires dans le sang dans les heures qui suivent l'exercice ne constitue pas une suppression immunitaire. Au lieu de cela, les cellules immunitaires, amorcées par l'exercice, recherchent des infections dans d'autres parties du corps.

Une autre raison pour laquelle les scientifiques pensaient que l'immunité était compromise après l'exercice était due au fait que certaines études faisaient état de taux plus faibles de protéines antibactériennes et antivirales dans la salive après un marathon. Ces protéines, telles que l'immunoglobuline A (IgA), constituent la première ligne de défense contre les bactéries et les virus qui pénètrent dans l'organisme par la bouche et par le nez. Cependant, de nombreuses études à l'époque ne prenaient pas en compte les problèmes techniques liés à la mesure des IgA. Par exemple, les taux d'IgA changent dans la salive, que vous ayez fait de l'exercice ou non, en raison de stress psychologique, d'un régime alimentaire, de votre santé bucco-dentaire et même d'une «bouche sèche». Mais la plupart des études n'ont pas tenu compte de ces facteurs.

De nos jours, la plupart des scientifiques étudient les avantages de l'exercice sur l'immunité. Par exemple, des études chez l'homme ont montré que le fait de faire de l'exercice quelques minutes avant un vaccin antigrippal ou un autre vaccin améliore l'efficacité du vaccin. D'autres études sur des animaux de laboratoire ont montré que l'exercice pouvait aider le système immunitaire à détecter et à tuer les cellules cancéreuses. Et, comme le montrent des recherches récentes, l’exercice régulier peut même ralentir le vieillissement.

Minimiser les risques d'infection lors d'un marathon

Bien qu'un exercice physique intense n'augmente pas le risque d'attraper une infection, d'autres facteurs peuvent le faire. Premièrement, assister à tout événement rassemblant un grand nombre de personnes augmente les risques d’infection. Deuxièmement, les transports publics, en particulier les vols aériens sur de longues distances, où le sommeil est perturbé, peuvent également augmenter votre risque d’infection. D'autres facteurs, comme une alimentation inadéquate, le froid et l'humidité, et le stress psychologique, ont tous été associés à un risque accru de contracter une infection.

Pour minimiser les risques de malaise pendant ou après un événement sportif de masse, comme un marathon, il est important de maintenir une bonne hygiène. Lavez-vous les mains ou utilisez un gel antibactérien et antiviral pour les mains, évitez de vous toucher la bouche, les yeux et le nez, ne partagez pas de bouteilles d’eau et minimisez le contact avec des personnes susceptibles de contracter une infection.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par James Turner et John P Campbell. Lisez l'article original ici.