Le criblage génétique de type 'Gattaca' pour les vols spatiaux est inévitable, mais réversible

De toute évidence, tout le monde n’est pas physiquement apte à voyager dans l’espace. Les astronautes doivent résister à la force incroyable nécessaire pour propulser une fusée hors de l'atmosphère. Ils doivent également être capables de gérer un environnement de gravité zéro et potentiellement basse gravité sans tomber malade ou dépérir. Oui, les voyageurs de l'espace peuvent entraîner leur corps à se préparer à ces rigueurs, mais l'entraînement ne peut amener une personne à ce jour. Les gens ont des limites.

Pour les technologues et les entrepreneurs qui souhaitent intégrer les voyages spatiaux dans l'expérience humaine, les limites humaines constituent un obstacle caché. C’est la raison pour laquelle Virgin Galactic peut affirmer avec exactitude que la NASA n’est pas un obstacle à surmonter. Néanmoins, les efforts tant privés que publics en matière de voyages dans l’espace se heurtent inévitablement au même problème: la génétique.

Gattaca ce n’est pas le cas, mais il existe un filtre génétique pour les voyages dans l’espace. Les personnes atteintes de certaines maladies comme la drépanocytose ou la fibrose kystique ne peuvent pas se déplacer sans danger. Et il y a aussi d'autres problèmes génétiques plus subtils qui font surface, dont certains sont terriblement communs.

Ce type de problème est mis en évidence dans les recherches récentes sur la vision dans l’espace. Depuis un certain temps, nous savons que les missions à long terme peuvent influer fortement sur les tissus sensibles. Les yeux sont l'exemple classique. Une nouvelle étude publiée en janvier suggère que deux différences génétiques spécifiques pourraient expliquer pourquoi certains astronautes dans l’espace rencontrent des problèmes de vision plus graves que d’autres, ce qui est une grande nouvelle parce que ces gènes ne se manifestent pas sur Terre. C’est un petit problème - ce n’est pas comme si les astronautes qui avaient été étudiés dans ce cas-là avaient été aveuglés -, mais il est maintenant facile d’imaginer que d’autres problèmes génétiques inaperçus deviennent problématiques dans l’espace.

Prenez le rayonnement cosmique. Les substances cancérigènes, comme les radiations, sont mauvaises pour tout le monde, mais tout le monde est différent. Certaines personnes sont en mesure de réagir avec une meilleure résistance aux substances cancérigènes et s'en sortent bien, alors que d'autres sont plus susceptibles à ces effets. C’est pourquoi tous les fumeurs ne contractent pas le cancer du poumon, pas plus que tous ceux qui restent au soleil toute leur journée à contracter un mélanome. C’est aussi la raison pour laquelle une seule dose d’arsenic ou une courte période de temps dans une maison frappée par l’amiante pour causer une tumeur.

C’est en partie pour cette raison que le rayonnement spatial nous empêche toujours d’envoyer de longs trajets aux astronautes. La NASA n'enverra pas d'astronautes sur Mars ou au-delà, sauf si elle est convaincue qu'elle peut limiter très peu le risque de cancer causé par les rayons cosmiques. Même dans ce cas, les risques pourraient être encore trop importants pour certaines personnes, qui pourraient être plus vulnérables que d’autres aux radiations spatiales.

Malheureusement, les facteurs pouvant expliquer cette augmentation du risque sont beaucoup trop nombreux pour que nous puissions les tester - du moins pour le moment. Et c’est le même cas pour d’autres effets de l’habitation dans l’espace. Le microbiome intestinal d’une personne réagit peut-être dangereusement dans un environnement de faible gravité. Peut-être que la perte osseuse se produira plus rapidement chez certains que chez d'autres. Vous ne pouvez pas vraiment tester ces choses à moins de savoir quels gènes rechercher.

C’est pourquoi la NASA mène actuellement son étude sur les jumeaux. Les astronautes Mark et Scott Kelly sont des frères et soeurs identiques. Scott termine actuellement son «Year In Space» à bord de la Station spatiale internationale, tandis que Mark est au sol depuis le début. Lorsque Scott rentrera à la maison, ce qui devrait être le 3 mars, la NASA les amènera et évaluera à peu près toutes les parties de leur santé dont ils sont capables.

Pourquoi? Les jumeaux sont génétiquement identiques. Alors. dans l’idéal, les deux frères auraient des effets de longue durée dans l’espace ayant une cause génétique. Dans ce cas, Mark était le sujet de contrôle, alors que Scott était le cobaye. La NASA va identifier les effets les plus dramatiques qu'une année dans l'espace a sur le corps humain. L'agence examinera ensuite la carte du génome pour déterminer quels gènes pourraient être responsables de ces effets.

La NASA profite d’un moment opportun pour mener cette étude maintenant - avant que le voyage dans l’espace n’ait vraiment ouvert plus grand au public. Avoir «le bon matériel» n’est pas seulement une question de force physique et de volonté mentale - c’est aussi des choses qui sont hors de notre contrôle. Avec l’avènement de la technologie d’édition des gènes telle que CRISPR, nous sommes en train d’approcher rapidement la possibilité de désactiver les gènes qui nous empêchent de pénétrer dans l’espace. Lorsque cela se produit, les génétiquement maudits peuvent être libérés de leurs liens terrestres.