Faites connaissance avec DOUG, le technicien en réalité virtuelle de la NASA préparant les astronautes aux sorties dans l'espace

Le centre spatial Johnson de Houston de la NASA à Houston abrite un laboratoire de réalité virtuelle depuis 1990. Lors de sa création, il y a 26 ans, l'idée d'utiliser la réalité virtuelle pour former des astronautes à des activités extravéhiculaires (ou sorties extravéhiculaires) était déjà bien avancée. Aujourd'hui, l'idée semble évidente. Mais la technologie en jeu est toujours très impressionnante.

Entraîner des astronautes qui se mettent en orbite signifie les préparer à toute une série d'opérations et de situations imprévues, comme aucune autre expérience vécue sur Terre. Cela inclut les sorties dans l’espace, qui consistent à sortir d’un engin spatial, avec juste un costume et une corde qui vous maintient attaché au navire - ou en cas d’urgence, en utilisant un avion à réaction appelé SAFER pour une activité non liée - et en effectuant un certain nombre de tâches avec pas de gravité, de friction, de chaleur ou de tout ce que nous avons l'habitude de faire ici-bas à la surface. La NASA dispose de deux méthodes pour simuler cet environnement dans une certaine mesure. Vous pouvez faire une plongée dans le laboratoire de flottabilité neutre du JSC, une piscine sous-marine conçue pour simuler un environnement de gravité zéro, ou vous rendre sur le système de réalité virtuelle le plus avancé jamais conçu par le laboratoire virtuel de la JSC.

Quand un astronaute en formation met le casque, il regarde un environnement 3D artificiel, reproduit pour reproduire tout un astronaute pourrait voir quand ils vont sur une sortie dans l'espace. Le logiciel qui rend cela possible - Dynamic Onboard Ubiquitous Graphics, ou DOUG - permet à chaque astronaute qui franchit la porte de l’engin spatial de faire son entrée dans l’espace (ou non) peut avoir l’impression de suivre une routine. DOUG n’est qu’un long tas de code et n’a pas de personnalité, mais lorsque vous utilisez le système VR, il est votre meilleur ami.

L'ensemble du système relie un ensemble de capteurs qui suivent également les mouvements de la tête, de la poitrine et des mains. Une paire de gants peut reproduire beaucoup de choses que votre main fait en particulier. Cela inclut lorsque vous fermez et ouvrez vos paumes, pointez, saisissez un objet, tournez votre poignet - tout.

L'un des aspects les plus intéressants du VR Lab est d'aider les astronautes à apprendre à manipuler et à manipuler des objets dans l'espace. Sans gravité, les règles que nous appliquons à la gestion de quelque chose d'une certaine taille et d'un certain poids vont au-delà. C’est là que le robot Charlotte entre en scène - un dispositif de huit moteurs contrôlant des fils individuels dans un dispositif en forme de bande qui s’ajuste automatiquement pour émuler le comportement et le mouvement d’un objet spécifique qui serait assis dans l’espace. En utilisant le kit de réalité virtuelle associé à Charlotte, un astronaute pourrait apprendre à faire pivoter un objet d’une certaine taille pour contrer sa rotation dans un environnement en gravité zéro ou en microgravité.

Mais le véritable objectif du VR Lab est de permettre aux astronautes d’utiliser SAFER. À l’heure actuelle, ce jetpack miniature n’est conçu que pour les situations d’urgence lors des sorties dans l’espace à bord de l’ISS - et cela n’était jamais arrivé auparavant. Néanmoins, chaque astronaute doit savoir quoi faire au cas où un autre membre de l'équipe se détacherait de la station et commencerait à se perdre dans l'espace, comme dans le film. La gravité.

Le VR Lab dispose d’un mode qui émule l’unité SAFER. Il vous suffit de vous attacher, de prendre le contrôle des manettes de jeu et de vous envoler dans un espace virtuel pour apprendre à vous faire pivoter, à avancer, à ralentir, à accélérer et à changer de direction. Si la NASA se couche ou si elle décide de lever des fonds en vendant des actifs, le mode SAFER du système de réalité virtuelle en fera un jeu vidéo époustouflant.

Le travail du VR Lab est susceptible de s’étendre à mesure que la technologie de la réalité virtuelle s’améliorera. La NASA pourrait même commencer à abandonner ses propres systèmes internes pour Oculus Rift ou une autre application privée. Et il est presque certain que les travaux du VR Lab commenceront à former les astronautes à s’adapter à d’autres types d’environnements, comme la Lune, des astéroïdes géocellulaires prédominants pour les ressources minières et, très certainement, la planète Mars. Qui savait que le faux espace était le meilleur moyen de préparer les gens à un espace réel?