Faites connaissance avec 'Teyujagua', un lézard féroce et un lien évolutif vers les dinosaures

Rencontrer Teyujagua paradoxa, un ancien reptile ressemblant à un crocodile qui est sur le point de fournir aux chercheurs un aperçu de l'évolution des dinosaures sur Terre. Son fossile datant de 250 millions d'années a été découvert dans le sud du Brésil l'année dernière et les résultats publiés cette semaine dans Rapports scientifiques.

Le nom Teyujagua vient de la langue maternelle du peuple guarani local et signifie «féroce lézard». La bête, qui mesurait environ cinq pieds de long, serait une proie furtive dans les bas-fonds des rivières et des lacs. Son crâne fossilisé, récemment découvert, est particulièrement intéressant pour les paléontologues car il permet de mieux comprendre l’évolution des dinosaures par rapport à leurs cousins ​​reptiles. Cette nouvelle espèce représente un lien: elle présente des caractéristiques morphologiques, notamment des dents en dents de scie, qui pourraient donner naissance au Tyrannosaurus Rex.

Nous savons tous qu'un grand événement d'extinction a effacé les dinosaures il y a environ 66 millions d'années, probablement à cause d'un impact important d'astéroïdes. C’est moins évident, mais tout aussi vrai, que les premières extinctions massives ont été cruciales pour l’évolution des dinosaures.

Teyujagua paradoxa vécu peu de temps après un autre événement d'extinction de masse, survenu il y a environ 252 millions d'années, probablement causé par les changements atmosphériques provoqués par des éruptions volcaniques dans l'actuelle Russie de l'Est. Cet événement a anéanti 90% des espèces de la planète. C’est en partie la raison pour laquelle les archives fossiles de cette période laissent tant de questions sans réponse.

Nous aimons considérer les extinctions comme le contraire de l’évolution, mais d’une certaine manière, c’est l’évolution de la vitesse. À la suite d'une mort massive, les survivants se dispersent et se procréent, produisant une spéciation rapide. Les Archosauriformes sont un excellent exemple de ce processus. Ils forment un groupe diversifié d'espèces comprenant des dinosaures et des ptérosaures, ainsi que tous les oiseaux et les crocodiliens modernes. Ils se sont séparés de l'arbre de l'évolution lors d'un événement d'extinction encore plus précoce, il y a environ 260 millions d'années.

Teyujagua paradoxa n'est pas un Archosauriforme, mais un cousin proche, et ses caractéristiques physiques nous disent quelque chose sur la montée en puissance des dinosaures. Ces deux extinctions précoces étaient, semble-t-il, critiques dans l’histoire de l’évolution des Archosauriformes.

L’extinction antérieure, à la fin de l’époque guadalupienne, leur a permis de se répandre et de se diversifier, sans pour autant devenir des acteurs majeurs, selon les auteurs de l’étude. C’est après la prochaine extinction de masse que ces reptiles vont vraiment bouger. «Lors de la reconstitution de la faune, les Archosauriformes ont connu une augmentation importante de leur abondance, de leur taille et de leur richesse en espèces, devenant ainsi les principaux prédateurs terrestres, avant de prendre de l'expansion pour dominer également les grandes niches herbivores», explique l'article.

Tout cela ne veut pas dire que les extinctions sont une bonne chose. Nous devrions être profondément préoccupés par le déclin choquant de la diversité mondiale en cours sur la planète. Mais à long terme - des millions et des millions d'années, la vie trouve généralement un moyen. Même dans un environnement radicalement nouveau, certaines espèces peuvent survivre, s’adapter, évoluer puis se développer.