Les scientifiques disposent d'un algorithme pour prédire les tsunamis

Les scientifiques de l’Université nationale australienne ont pour objectif d’améliorer les systèmes d’alerte aux tsunamis dans le monde entier: ils ont mis au point un algorithme.

En utilisant les données d’observateurs dans l’océan et en modélisant à quoi ressemblait un tsunami lors de sa naissance, l’équipe de chercheurs peut mieux prédire son ampleur, son avenir et les personnes à risque. C'est un grand pas en avant par rapport aux systèmes d'alerte aux tsunamis existants, car il utilise les données réelles pour générer des prévisions, plutôt que des scénarios de risque de tsunami que les scientifiques ont précédemment calculés, explique Jan Dettmer, un sismologue de l'université.

Dettmer et ses collègues ont présenté leur nouvel algorithme aujourd'hui lors d'une réunion de l'Acoustical Society of America à Salt Lake City.

Les tremblements de terre peuvent être dévastateurs, mais c’est souvent le tsunami qui suit qui cause la plupart des morts et des destructions. En 2004, un séisme de magnitude 9,1 a frappé la côte de Sumatra, déplaçant le fond de la mer et provoquant des vagues dévastatrices de tsunami qui ont frappé l’Indonésie, le Sri Lanka, l’Inde, la Thaïlande et des régions plus éloignées. Environ 230 000 personnes ont été tuées.

Le pouvoir d'un tsunami est indéniable. Les vagues géantes peuvent se déplacer à une vitesse de 500 miles à l’heure, en supprimant tout ce qui se trouve sur leur passage. Un tsunami ne ressemble pas au type de vague que le surfeur pourrait convoiter, car sa longueur d’onde est si longue qu’elle s’étire parfois sur des centaines de kilomètres. Quand il frappe la terre, il apparaît souvent non pas comme une vague, mais comme une marée montante très rapide.

Mais malgré le potentiel destructeur écrasant de ces vagues, il y a de l'espoir. Les tsunamis peuvent être rapides, mais ils voyagent beaucoup plus lentement que les ondes de choc provoquées par le séisme qui les a engendrés. En conséquence, il est possible pour des humains sur terre d'obtenir des minutes ou des heures d'alerte pour rechercher des terres plus hautes. Selon les Nations Unies, de meilleurs systèmes d'alerte auraient peut-être sauvé 50 000 vies lors du tsunami dans l'océan Indien.

Dettmer dit que le programme informatique de son équipe améliore la précision des systèmes de prévision des tsunamis existants, sans sacrifier la vitesse. Mais générer de meilleures prévisions plus rapides n’est qu’une partie de la solution. Pour sauver des vies, cette information doit très rapidement parvenir aux habitants de la côte. La bonne nouvelle est que la prolifération des téléphones portables, d'Internet et des technologies de communication, même dans les régions les plus reculées du monde, signifie qu'il est possible de lancer des alertes au tsunami comme jamais auparavant.

Les tsunamis ne peuvent pas être arrêtés. Mais leur coût pour la vie humaine peut être considérablement réduit, avec l'aide de la technologie, si les gouvernements, les chercheurs et les communautés peuvent s'unir pour en faire une priorité.