Les chiens renifleurs de paludisme pourraient être la clé d'une détection précoce et vitale

Certains très bons garçons s'entraînent pour sauver des vies en faisant ce qu'ils font le mieux: sniffer des chaussettes. Cela semble étrange, mais cela pourrait être une percée médicale.

Le paludisme, une maladie causée par un parasite qui infecte couramment les moustiques qui piquent l'homme, rend chaque année malade environ 300 à 600 millions de personnes. Cela peut être fatal, surtout si le patient est un enfant. Selon le Fonds international des Nations Unies pour le secours à l’enfance, le paludisme tue un enfant toutes les 30 secondes. Heureusement, une nouvelle étude publiée lundi montre que la meilleure solution pour identifier les personnes atteintes pour le traitement dépend très bien du meilleur ami de l’homme.

Lors de la réunion annuelle de la Société américaine de médecine tropicale et d'hygiène à la Nouvelle-Orléans, une équipe de chercheurs a présenté une nouvelle étude de validation du concept démontrant le pouvoir de détection des maladies du chien. Les chiens sont déjà utilisés pour diagnostiquer certains types d'infections et peut-être même le cancer, ainsi que pour détecter les convulsions et l'hypoglycémie. Il semble maintenant que les chiens puissent être formés pour identifier les personnes infectées par le paludisme, simplement en reniflant leurs chaussettes.

Après quatre mois de formation, on a présenté aux chiens des chaussettes appartenant à des enfants gambiens infectés et non infectés par le paludisme. Les chercheurs ont gelé les échantillons pendant plusieurs mois pendant l’entraînement des chiens. Malgré ce laps de temps, les chiens ont correctement identifié 70% des enfants infectés et 90% des enfants non infectés. Quand les chiens pensaient avoir détecté le paludisme, ils se figèrent sur place, comme ils avaient été entraînés à le faire.

Les chaussettes utilisées dans l'étude provenaient d'enfants atteints de paludisme qui n'avaient pas encore développé de fièvre. L’équipe, composée d’experts de la London School of Hygiene & Tropical Medicine, de l’Unité de recherche médicale du Gambie et de l’organisation caritative Medical Detection Dogs, espère qu’à l’avenir les chiens pourront aider à identifier les individus qui développent le paludisme avant l’aggravation de leurs symptômes.. Pour le moment, le seul moyen d'identifier et de traiter les «porteurs asymptomatiques», qui peuvent toujours causer de nouvelles infections en transmettant leurs parasites du paludisme à la population de moustiques locale, consiste à tester ou à traiter toute la communauté. Dans l’idéal, faire fonctionner les chiens détecteurs du paludisme augmentera considérablement le dépistage précoce et permettra d’éviter de soigner inutilement les personnes non infectées.

Le talent de ces bons garçons pour la détection des maladies se résume à leur odorat. Le lieutenant-colonel Eileen Jenkins, vétérinaire en activité de l'armée américaine qui a étudié l'olfaction des chiens, raconte Inverse que les chiens ont plusieurs caractéristiques uniques qui leur permettent de sentir mieux que nous - leur sens de l’odorat est environ 10 000 à 100 000 fois supérieur à celui de l’homme.

«L'anatomie du nez du chien crée un flux d'air très efficace et permet aux chiens d'utiliser chaque narine de manière indépendante, ce qui les aide à bien localiser les sources d'odeurs», explique Jenkins. «Lorsqu'ils sentent une odeur, les chiens respirent rapidement, ce qui équivaut à peu près à respirer et à sortir environ 400 fois par minute, ce qui amène un grand volume d'air dans le nez pour améliorer l'odorat.»

Ici, les chiens sentaient des odeurs de peau distinctes puisque les porteurs du parasite du paludisme produisent des molécules volatiles à partir de leur peau. Comme le parasite traverse plusieurs stades de développement avec l’aggravation de l’infection paludéenne, les scientifiques pensent que l’odeur se modifie davantage lorsque le parasite atteint un certain stade de maturité.

Chiens, expert en cognition canine Alexandra Horowitz, Ph.D. raconte Inverse, sont mieux équipés pour détecter différentes odeurs que nous - alors que les humains peuvent sentir beaucoup de choses, nous devons être formés pour identifier certaines odeurs. Pendant ce temps, les chiens n’ont pas besoin de dressage; il faut seulement apprendre à nous dire quand ils ont trouvé une odeur.

Selon cette nouvelle étude, les chiens renifleurs du paludisme pourraient même mieux détecter la maladie. Cette étude visait simplement à montrer qu'il était possible - à l'avenir, s'ils étaient exposés à des enfants atteints du même type de parasites, plutôt que de chaussettes, les chercheurs s'attendent à ce que leur taux de réussite augmente.

Nathaniel Tall, Ph.D., professeur adjoint à la Texas Tech University, dont le laboratoire étudie le sens de l'odorat des chiens, affirme que les chiens constituent un «excellent premier pas» dans le diagnostic des maladies.

«À mesure que nous en apprendrons davantage sur l’utilisation de produits chimiques volatils en tant que signes potentiels de maladie, les chiens seront probablement à l’avant-garde de ce développement», déclare Tall Inverse. «À l’avenir, des équipements spécialement conçus pourraient remplacer le rôle du chien en laboratoire. Le chien, cependant, devrait rester particulièrement performant par rapport aux capteurs électroniques lorsqu'il est déployé dans des régions éloignées, car ils fonctionnent très bien en dehors d'un environnement de laboratoire «propre»."