Une étude sur l'empathie des chiens montre que des chiens à la tête froide aideront les propriétaires en détresse

Si vous demandez à un propriétaire de chien si son chien sait quand il est triste, vous obtiendrez probablement la même réponse: Bien sûr! Et, même si les adeptes des chiens peuvent expliquer cette réaction aux propriétaires qui ont une attitude irréaliste à l’égard de leurs chiens, des preuves suggèrent que les chiens font preuve d’un degré d'empathie saisissant pour leurs humains. Les scientifiques ont découvert que les chiens peuvent comprendre notre vocabulaire et notre intonation, et ils bâillent même lorsque nous bâillons. À présent, les recherches suggèrent que les chiens chercheront activement à nous réconforter lorsque nous sommes en détresse - mais seulement s’ils peuvent garder leur calme.

Dans un article publié lundi dans la revue Apprentissage et comportement, une équipe de chercheurs a découvert que, dans le cadre d’une expérience dans laquelle leurs propriétaires paraissaient en détresse, les chiens leur ouvriraient la porte pour les atteindre beaucoup plus rapidement que les chiens dont les propriétaires ne semblaient pas en détresse.

Dans l’expérience, le propriétaire du chien s’est assis sur une chaise dans une petite pièce séparée du chien par une porte transparente. La porte était fixée à son cadre par de faibles aimants. Si le chien le poussait, elle s’ouvrirait, même si le chien était plus petit. Les propriétaires ont été divisés en deux groupes: un groupe expérimental qui a pleuré et qui a désespérément demandé de l’aide et un groupe témoin qui a fredonné «Twinkle, Twinkle, Little Star» et qui a gentiment demandé de l’aide. L’équipe, dirigée par Emily Sanford, une étudiante de troisième cycle en sciences psychologiques et cérébrales de l’Université Johns Hopkins, a découvert que sur les 34 chiens de l’expérience, 16 avaient réussi à ouvrir la porte à leurs propriétaires. Mais parmi ces chiens, les chiens dont les propriétaires pleuraient ouvraient la porte environ un tiers du temps alors que les chiens dont les propriétaires fredonnaient.

C’est un peu pénible à regarder, mais c’est aussi très joli.

Les auteurs de l’étude déclarent que leurs résultats approfondissent l’étude de l’empathie et des comportements prosociaux chez le chien et que ces résultats vont au-delà du simple comportement d’ouverture de la porte.

"La vitesse d'ouverture des chiens indique qu'ils étaient sensibles aux états émotionnels de leurs propriétaires", écrivent-ils. "Le fait que les chiens aient été plus rapides à ouvrir dans les conditions de détresse que dans les conditions de contrôle indique que la détresse humaine a retenu l'attention du chien et a peut-être même conféré une urgence à ses actions, les amenant à s'ouvrir plus rapidement s'ils s'ouvraient du tout."

Les chercheurs ont également mesuré l’état émotionnel des chiens au cours de l’expérience, à l’aide de moniteurs de fréquence cardiaque et en demandant aux propriétaires d’évaluer les niveaux d'anxiété de leurs chiens. Bien que les chercheurs aient trouvé très peu de différence entre le nombre de chiens qui ont ouvert la porte pendant la tâche de contrôle et la tâche expérimentale - neuf et sept, respectivement - ils ont constaté que les chiens dans la tâche expérimentale qui n’ouvraient pas la porte étaient significativement plus anxieux et affligé qu'aucun des autres chiens dans l'une ou l'autre expérience.

"Dans les conditions de contrôle, l’ouverture n’était pas liée au niveau de stress du chien et pouvait être motivée par la curiosité ou le désir de contact social", écrivent les auteurs.

Après l’expérience d’aide, les chercheurs ont confié aux chiens la «tâche impossible» d’obtenir une friandise dans un pot scellé. Le but de cette expérience était de voir à quel point les chiens regardaient leurs propriétaires quand ils étaient incapables de faire quelque chose. Selon les auteurs de cette étude, cela les a aidés à évaluer la force de la relation entre le chien et le propriétaire.

Les résultats de cette tâche ont permis d'expliquer ce qui s'était passé lors de la première expérience. Chiens qui ont ouvert la porte dans le groupe expérimental également regardé leur propriétaire pour plus de temps pendant la tâche impossible. Les auteurs de l’étude affirment que cela suggère que le lien plus étroit qui existe entre l’animal et le propriétaire pourrait expliquer pourquoi ces chiens ont ouvert la porte alors qu’ils pensaient que leurs propriétaires étaient en détresse.

Les réactions de stress des chiens suggèrent notamment qu’une simple empathie ne suffit pas. Après tout, les chiens les plus stressés par les pleurs de leurs propriétaires étaient aussi ceux qui avaient le moins réussi à aider. Mais les chiens qui ont réprimé ces émotions, disent les auteurs, ont été les assistants les plus efficaces quand ils ont vu leur propriétaire dans le besoin.

Alors, peut-être que les chiens les plus utiles ne sont pas seulement ceux qui savent ce que vous ressentez, mais ceux qui peuvent aussi garder la tête froide sous pression. Alors comme nous.