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Nous savons depuis longtemps que les dinosaures avaient des plumes, mais la plupart du temps, nous avons imaginé qu’ils étaient des cinglés coriaces, à la tendance hérissée, loin des oiseaux doux et élégants de l’époque moderne. Un nouvel examen des fossiles de dinosaures publié mardi dans le journal Paléontologie suggère toutefois que certains de nos stéréotypes d’âge jurassique doivent être revisités.
Dans le document, des chercheurs de l’Université de Bristol rapportent qu’un genre particulier de dinosaures, Anchiornis, avait beaucoup plus moelleux plumes que les oiseaux modernes. Ce petit dinosaure, de la taille d’un corbeau, faisait partie du groupe des paraviens, qui comprend d’autres petits dinosaures tels que Velociraptor et les oiseaux modernes. Selon les normes des dinosaures, c’est plutôt adorable.
Anchiornis était recouvert de plumes qui n’avaient jamais été décrites auparavant par les paléontologues. Ces plumes, composées de courtes plumes, de longues barbes souples et appelées «plumes de contour», donnaient au dinosaure un aspect duveteux. Les chercheurs ont écrit que les plumes de contour ne présentaient pas de barbes zippées, contrairement à celles des plumes modernes.
Les chercheurs ont eu de la chance avec leur Anchiornis spécimen, qui est mort dans des conditions qui ont laissé ses plumes séparées du corps avant qu’elles ne soient fossilisées. En utilisant un équipement d'imagerie à haute résolution pour l'examiner, ils ont pu déterminer la fonction des plumes étranges.
Ils n'étaient certainement pas bons pour voler. Les chercheurs écrivent que les plumes duveteuses n’ont probablement pas les moyens Anchiornis beaucoup de protection contre l'eau ou les températures froides et peut en outre avoir augmenté traînée aérodynamique lorsqu’il glisse dans les airs. De plus, étant donné que les barbes sur les plumes ne collent pas ensemble, elles ne pourraient de toute façon pas être utilisées pour voler.
Pour compenser, Anchiornis avait quatre ailes ainsi que plusieurs rangées de plumes qui auraient pu aider à fournir une portance aérodynamique.
Le nouveau papier, qui présente une nouvelle illustration de la façon dont Anchiornis s’est peut-être comporté dans son habitat, s’appuie sur des recherches antérieures qui ont identifié la couleur de ce dinosaure, ainsi que sur le fait que ses ailes avaient plusieurs couches de plumes. L’illustration, dessinée par l’illustratrice scientifique Rebecca Gelernter, décrit Anchiornis grimper sur une branche - ne pas se percher comme un oiseau, contrairement aux illustrations du passé. Cette illustration représente non seulement l'aboutissement de nombreuses études sur le dinosaure, mais aussi un peu d'imagination.
«Paleoart est un étrange mélange de dessin anatomique strict, d'art animalier et de biologie spéculative. L’objectif est de décrire aussi précisément que possible les animaux et les plantes éteintes, en tenant compte des données disponibles et des connaissances des plus proches parents vivants du sujet », a déclaré Gelernter dans un communiqué.
«Grâce à cette étude et à d’autres travaux récents, cela est maintenant possible dans une mesure sans précédent pour Anchiornis. C’est facile de le voir comme un animal vivant aux comportements complexes, pas seulement comme un fossile aplati."
Regardez cette vidéo d'un fossile de dinosaure vieux de 99 millions d'années.
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