Incendies en Californie: Ce qu'il faut savoir sur l'inhalation de fumée de bois

Les impacts des récents incendies de forêt en Californie s'étendent bien au-delà des zones brûlées. La fumée du feu de camp a créé des conditions de qualité de l’air dangereuses à San Francisco, à plus de 170 kilomètres au sud-ouest - mais cela ne s’est pas arrêté là. Les vents qui traversent le pays l'ont emporté à travers les États-Unis, créant des conditions brumeuses dans des endroits aussi éloignés que l'Est de Philadelphie.

En tant que scientifique spécialiste de l'exposition à la pollution atmosphérique, je m'inquiète des niveaux extrêmes de pollution atmosphérique qui résultent de ces incendies et qui touchent de nombreuses personnes sur de grandes distances. Ils peuvent créer des conditions insalubres dans des régions très éloignées où les habitants ne pensent probablement jamais aux incendies de forêt. Mais comme les grands incendies sont de plus en plus fréquents, j'estime qu'il est important que tous les Américains connaissent quelques notions de base sur les dangers de la fumée.

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Une menace complexe et imprévisible

Les incendies de forêt ne font pas de discrimination quant à ce qu’ils brûlent. Avec les matériaux ligneux des forêts et des maisons, ils consomment le contenu de la maison, qui peut contenir des plastiques, des produits pétroliers, des produits chimiques et des métaux. Cela produit des panaches épais de fumée contenant de très grandes quantités de particules et de gaz. On sait que beaucoup de ces produits chimiques en suspension dans l'air sont assez toxiques pour l'homme.

Les panaches de fumée parcourent de grandes distances, affectant des communautés situées à des centaines de kilomètres. Les vents ont tendance à se déplacer d'ouest en est à travers l'Amérique du Nord et entraînent ces polluants. Parfois, en fonction des conditions météorologiques locales, les polluants peuvent être transportés à des altitudes élevées, où la vitesse du vent est plus rapide et transportée très rapidement à travers le pays. Les polluants peuvent ensuite redescendre sur le sol dans des endroits éloignés des incendies, affectant ainsi tout le monde sur leur passage.

Relativement peu d'études ont analysé les impacts généraux de la fumée de bois sur la santé publique. Des organismes tels que l’Institut national des sciences de la santé de l’environnement financent certaines recherches sur cette question, mais il faut parfois beaucoup de temps pour produire des données scientifiques convaincantes, en particulier sur des sujets aussi imprévisibles.

Nous savons que ce type de fumée contient des produits chimiques toxiques, notamment des hydrocarbures aromatiques polycycliques, des métaux lourds, du carbone noir (suie), des acides et des composés oxydants. L'exposition à certains de ces composés peut provoquer une irritation des poumons, un cancer, une hypertension, des maladies cardiovasculaires et même la mort. Nous le savons, car les chercheurs étudient l’exposition à la fumée de fumée des pompiers depuis de nombreuses années et il est probable que les risques s’appliquent également aux personnes qui ne sont pas pompiers.

Quand la fumée s'installe

Des recherches ont montré que de nombreux effets de la pollution atmosphérique sur la santé se produisent bien après l'exposition. Parfois, ces problèmes surviennent en quelques heures, mais dans d’autres cas, ils peuvent durer des jours ou des semaines. Cela signifie que les personnes ne ressentiront peut-être pas les effets de l'inhalation de fumée bien après que la fumée se soit dissipée.

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La stratégie la plus efficace consiste à limiter l'exposition à un air de mauvaise qualité en évitant autant que possible l'extérieur, en fermant les portes et les fenêtres et en faisant fonctionner des systèmes de chauffage ou de climatisation centraux, qui font généralement recirculer l'air intérieur. Pour la protection extérieure, la meilleure option est un masque facial N95, conçu pour s’ajuster parfaitement et filtrer les très petites particules. Les masques en tissu peu coûteux ne fournissent pas une protection efficace.

Cependant, il peut être difficile d’obtenir un bon ajustement avec les masques N95, et ces masques ne sont pas très efficaces pour éliminer les gaz toxiques de la fumée, qui passent facilement à travers le matériau filtrant. Éviter la visibilité est la meilleure stratégie.

NWS prévoit plus précisément l'évolution de la fumée de feu de forêt à l'aide du modèle HRRR-Smoke. Il simule les émissions et le transport de fumée en 3D avec une résolution spatiale élevée en 36 heures. Les experts utilisent ces données pour établir des prévisions météorologiques et de qualité de l’air. http://t.co/OBCL3SVI4Q pic.twitter.com/di8dfTC3g2

- NWS (@NWS) 14 août 2018

Les communautés fréquemment exposées à la fumée de cheminée doivent envisager de créer des emplacements où elles peuvent filtrer l’air de haute qualité, comme une école ou un centre communautaire. Ces sites pourraient offrir des conditions plus sûres aux personnes particulièrement vulnérables à la pollution atmosphérique, telles que les enfants, les personnes âgées et les personnes souffrant de troubles respiratoires, de la même manière que les villes installent des centres de chauffage et de climatisation dans des conditions climatiques extrêmes.

De nombreux facteurs semblent accroître le nombre et l'ampleur des incendies de forêt, y compris les modèles de développement et les pratiques de gestion des forêts. Mais le facteur le plus important est probablement le changement climatique, qui rend les écosystèmes plus chauds et plus secs. Cela suggère que tous les Américains, où qu'ils vivent, devront être plus conscients des incendies de forêt et de leurs effets à long terme sur la santé.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Richard E. Peltier. Lisez l'article original ici.