Ceinture saline: Pourquoi le sel détruit l'industrie agricole

Le sel est essentiel pour la cuisine, mais trop de sel dans le sol peut ruiner les cultures et rendre les champs inutiles. Selon la légende, le général romain Scipio Aemilianus Africanus aurait semé du sel dans les sols de Carthage après avoir conquis la ville au cours des guerres puniques. Et après avoir vaincu la ville italienne de Palestrina en 1298, le pape Boniface VIII aurait labouré ses terres avec du sel, "de sorte que rien, ni homme ni bête ne soit appelé ainsi."

Aujourd'hui, il serait très coûteux et difficile sur le plan logistique de recueillir suffisamment de sel pour rendre stériles de vastes étendues de terres. Mais c’est précisément ce que fait le changement climatique dans de nombreuses régions du monde.

Avec l'élévation du niveau de la mer, les zones côtières basses sont de plus en plus inondées d'eau de mer, contaminant progressivement le sol. Les précipitations peuvent dissiper ces sels, mais les changements climatiques augmentent également la fréquence et la gravité des phénomènes météorologiques extrêmes, notamment les sécheresses et les vagues de chaleur. Cela conduit à une utilisation plus intensive des eaux souterraines pour la boisson et l'irrigation, ce qui appauvrit davantage la nappe phréatique et permet à davantage de sel de s'infiltrer dans le sol.

Nous avons documenté ce processus au Bangladesh, mais ses impacts sont beaucoup plus vastes. Nos résultats montrent que la salinité croissante des sols influence déjà la production agricole et les migrations internes à certains endroits et pourrait toucher de nombreuses autres zones côtières où l'agriculture est pratiquée, de l'Asie aux côtes américaines du Pacifique et du Golfe.

Cultiver des cultures dans des sols salins

L'agriculture a toujours été une industrie difficile avec des marges de profit extrêmement minces, même pour les grands agriculteurs. La contamination par les sels, qui entraîne un retard de croissance et une croissance inégale des plantes, aurait déjà affecté 20% des terres cultivées dans le monde.

Le changement climatique entraîne la salinisation des sols de plusieurs manières. Premièrement, la température de l'océan augmente et l'eau plus chaude prend plus de place. Les calottes glaciaires et les glaciers fondent et se déversent dans les océans. Les scientifiques prévoient actuellement que le niveau moyen des mers augmentera d’au moins un quart à un demi-mètre d’ici à 2100, même avec une réduction importante des émissions de gaz à effet de serre. Ce processus repousse les eaux salées sur les côtes, du Bangladesh au delta du Mississippi.

Les changements climatiques entraînent également un stress thermique, qui épuisera les ressources en eaux souterraines et augmentera la contamination saline des sols à l'intérieur des terres. Ce processus affecte déjà certaines parties de l'Australie, de l'Afrique subsaharienne et de la Californie.

À l'échelle mondiale, la salinisation des sols se traduira par une hausse des prix des aliments et une multiplication des pénuries alimentaires. Au niveau local, de nombreux agriculteurs voient des rendements plus bas, ce qui signifie moins de revenus.

En fonction de la saison et du degré de contamination saline, les riziculteurs indiens peuvent s'attendre à perdre de 7 à 89 pour cent de leur récolte. Sur la côte du Bangladesh, nous avons constaté que les ménages confrontés à une contamination saline modérée généraient environ 20% de moins en revenus de récolte par an que ceux dont la salinité du sol était faible.

Quand la vie te donne des citrons

Les grands agriculteurs et ceux des pays plus développés ont des filets de sécurité plus solides et plus d'options pour faire face aux sols salés. Des millions d'agriculteurs de subsistance sont à la recherche de moyens pour joindre les deux bouts.

Sur la côte du Bangladesh, les agriculteurs se tournent de plus en plus vers la pisciculture à mesure que leurs terres sont inondées. Nous estimons que la part des revenus de ces agriculteurs tirés de l'aquaculture a augmenté de près de 60% sur une période de huit ans, à mesure que leurs sols sont devenus plus salés. En se diversifiant de la sorte, ils pourraient presque entièrement compenser les pertes de revenus de récolte.

Nous avons également constaté que la conversion à l'aquaculture rendait les agriculteurs moins susceptibles d'émigrer à l'étranger pour trouver du travail. Ce n’est peut-être pas une bonne chose: la concurrence dans le secteur de l’élevage de crevettes est rude et les salaires sont bas, de sorte que les agriculteurs pourraient utiliser les économies de leur ménage pour se convertir à l’aquaculture et se faire piéger sur la côte. Par ailleurs, ces entreprises offrent de nouvelles opportunités d’emploi qui peuvent réduire la nécessité de rechercher des opportunités à l’étranger.

Mais cet avantage est probablement temporaire. La conversion des terres agricoles en étangs saumâtres augmente la contamination saline des sols. Au Bangladesh, cela a entraîné des conflits entre les habitants de la côte. Certains éleveurs de crevettes entreprenants vont même jusqu'à creuser des canaux à travers des digues conçues et construites - généralement par des agences d'aide et des organisations non gouvernementales - pour prévenir l'intrusion de solution saline.

À la recherche de nouveaux moyens de subsistance

Au fur et à mesure que le passage à l'aquaculture saumâtre se poursuivra, la culture deviendra encore plus difficile. En outre, de nombreux ménages n'ont pas les moyens de se convertir à l'élevage de crevettes. Certains migrent au Bangladesh à la recherche de nouvelles opportunités.

À mesure que la salinité du sol augmente, nous estimons que la migration interne au Bangladesh augmenterait de 25% si toutes les zones côtières devaient faire face à la plus forte teneur en salinité du sol actuellement observée. Les déplacements vers des pays voisins tels que l'Inde, le Pakistan, le Népal, le Sri Lanka et le Bhoutan augmenteraient de la même manière. Au total, environ 200 000 agriculteurs côtiers bangladais pourraient migrer vers l’intérieur des terres pour chercher de nouveaux moyens de subsistance. Deux des destinations les plus populaires - les villes de Chittagong et de Khulna - sont situées près de la côte. Les personnes qui s'y déplacent resteront donc vulnérables à l'élévation du niveau de la mer.

De nombreux observateurs ont mis en lumière le risque de dévastation du Bangladesh par les changements climatiques en augmentant les crues des rivières. Mais comme nous l'avons montré, les inondations provoquent peu ou pas d'émigration au Bangladesh et ailleurs, en particulier dans les régions du delta où les rivières rencontrent l'océan. En fait, les inondations riveraines complètent les éléments nutritifs du sol, et les résidents de longue date sont habitués à faire face aux inondations «habituelles».

Nos conclusions confirment que ce ne sont pas les inondations qui menacent les moyens de subsistance, mais des types d'inondations spécifiques. L'élévation du niveau de la mer posera des problèmes uniques en raison de la contamination saline résultante et, éventuellement, de la perte permanente de terres habitables.

Il est également important de prendre en compte les impacts sociaux plus larges de la migration, bons et mauvais. La santé mentale et la satisfaction à l’égard des migrants peuvent décliner, mais les fonds qu’ils envoient chez eux peuvent permettre à leurs familles d’investir dans des moyens de subsistance résilients au changement climatique. La dispersion des membres des ménages et des villages sur de plus grandes distances peut affaiblir les réseaux sociaux traditionnels, mais les femmes peuvent avoir plus de pouvoir à mesure que les opportunités économiques évoluent.

Aider les agriculteurs côtiers à faire face

Des efforts d'adaptation tournés vers l'avenir faciliteront ces transitions et réduiront les coûts sociaux et économiques du changement climatique.Le développement de variétés de cultures et de méthodes de culture tolérantes au sel, ainsi que le financement de projets d'infrastructure visant à prévenir les inondations d'eau salée, peuvent aider les fermes côtières à rester viables face à l'élévation du niveau de la mer. Il sera également important de réglementer l'aquaculture saumâtre pour éviter les conflits entre les producteurs de riz et les producteurs de crevettes.

Le développement des secteurs manufacturier et des services dans les villes secondaires, en particulier celles situées en dehors de la zone saline, peut également encourager une migration préventive hors des zones vulnérables et offrir de meilleures perspectives d'emploi aux agriculteurs pratiquant l'agriculture de subsistance. Dans les zones extrêmement vulnérables du monde, telles que le sud de la Louisiane, les gouvernements devront peut-être également envisager des plans de retrait géré, car les terres marginales deviennent de plus en plus difficiles à protéger de l'inévitable empiétement de la mer.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Joyce J. Chen et Valerie Mueller. Lisez l'article original ici.