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C’est une mission qui prend des années. Au début de l’après-midi du 6 février, la fenêtre s’ouvrira pour le tout premier lancement de la fusée Falcon Heavy de SpaceX qui décollera du centre spatial Kennedy en Floride. Mais ce n’est que le début de la mission - pour que l’histoire se termine comme le souhaite SpaceX, la société s’appuiera sur un transfert appelé Hohmann.
Le PDG de SpaceX, Elon Musk, a expliqué la possibilité que la fusée puisse exploser peu de temps après son lancement, emportant avec lui sa charge utile, la Tesla Roadster de Musk. Si tout se passe comme prévu, cependant, la voiture de sport ira sur Mars… en quelque sorte.
La voiture n’atterrira pas réellement sur Mars - bien que si SpaceX essaye de le faire, "s'écraser sur Mars" est probablement la meilleure façon de le dire - il ne sera pas non plus mis en orbite autour des planètes rouges. La complexité technique nécessaire pour lancer une fusée, l’accélérer à des vitesses interplanétaires, puis la ralentir afin qu’une charge utile, voiture de sport ou autre, puisse entrer sur une orbite stable autour d’une autre planète dépasse de loin ce que SpaceX a déjà accompli.
Ce n'est pas le genre de chose que quelqu'un, même Elon Musk, annoncerait indirectement dans un tweet sur la cargaison du Falcon Heavy. Mais oui, vous seriez pardonné d’avoir pensé qu’il sous-entendait cela.
Payload sera mon cerise de minuit Tesla Roadster jouant Space Oddity. La destination est l'orbite de Mars. Sera dans l’espace pour un milliard d’années si cela n’explose pas.
- Elon Musk (@elonmusk) 2 décembre 2017
Ce que Musk a appelé une «orbite martienne» s’appellerait plus exactement d’une orbite Terre-Mars: c’est en fait une orbite extrêmement elliptique autour du soleil, dans laquelle la Terre est le point le plus proche et Mars, le point le plus éloigné.
Etant donné que SpaceX a spécifiquement choisi la trajectoire orbitale qui nécessite le moins d’énergie, il s’agirait plus techniquement de ce que l’on appelle une orbite de transfert de Hohmann, du nom de l’ingénieur et du spécialiste des fusées allemand qui l’a conçue.
Pensez au Tesla Roadster de Musc comme une sorte de comète artificielle, même si elle retrace un parcours beaucoup plus court dans le système solaire que ses homologues réels, ce qui peut prendre entre des décennies et des millénaires pour se frayer un chemin à travers les limites du système solaire. Ce plan précise également comment une voiture de sport peut arriver sur Mars sans aucune roquette supplémentaire - Falcon Heavy est simplement utilisée pour transporter la charge utile dans l'espace, et à partir de là, la dynamique orbitale du transfert de Hohmann. prendre le contrôle.
À l’avenir, ces transferts de Hohmann seront probablement essentiels aux plans à long terme de SpaceX avec Mars, son engin interplanétaire BFR récemment annoncé, car ils raccourcissent les temps de trajet et les besoins en énergie. Avant le dévoilement du BFR, les projets futurs de la société tournaient autour de l’utilisation de fusées Falcon Heavy et des transferts Hohmann à partir de 2018 pour commencer à déposer des coupures de ravitaillement sur Mars en prévision de futures missions en équipage.
Quoi qu’il advienne ensuite, le lancement à venir est une opportunité inégalée pour se familiariser avec un peu d’astrophysique qui sous-tendra en grande partie les plans de SpaceX et d’autres planificateurs pour les années à venir.
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