Biologie des parasites 'venin', a expliqué

Le film Venin, le dernier thriller de la franchise Spider-Man de Marvel, joue sur l’une de nos peurs humaines les plus profondes: la perte de maîtrise de soi. Dans le film, le journaliste Eddie Brock est infecté par un parasite et se transforme en Venom, un hybride extraterrestre. Mais un parasite pourrait-il vraiment contrôler notre esprit et nos actions?

Pour réfléchir à ce scénario, nous pouvons nous tourner vers la biologie des parasites.

Les parasites sont à la fois fascinants et révoltants. Ils tombent dans le continuum des relations symbiotiques où deux organismes vivent ensemble en association intime.

Une relation étroite entre deux espèces peut être bénéfique pour un même commerce de ressources, comme avec les abeilles et les fleurs; les abeilles obtiennent une source de nourriture (pollen ou nectar) et le pollen de la fleur se propage à d'autres fleurs afin de se reproduire.

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Ou les parasites peuvent faire pencher la balance en leur faveur et profiter de leurs hôtes. Cela implique souvent le vol d'éléments nutritifs ou de ressources. Par exemple, les extra-terrestres des films de Ridley Scott utilisent les humains comme incubateurs de la prochaine génération de leur espèce.

Fourmis Zombie

Venom est le produit d'une association symbiotique d'un alien (le goo noir) et de Brock (joué par Tom Hardy). Brock est l’hôte, l’étranger, le parasite - et la source du comportement violent de Venom.

Nature contient de nombreux exemples fascinants de parasites capables de contrôler le comportement et la physiologie de l'hôte. Des études scientifiques ont montré comment cela pourrait se dérouler dans le film.

Une interaction bien caractérisée dans laquelle le parasite modifie le comportement de l'hôte et l'apparence est la relation entre le champignon Ophiocordyceps unilateralis et son hôte fourmi.

Ces fourmis charpentières vivent normalement dans le couvert forestier des forêts tropicales humides. Lorsqu'ils quittent la canopée pour se nettoyer, certains rencontrent le champignon et deviennent infectés par des spores fongiques.

Le champignon utilise la fourmi comme source d’énergie, endommageant les muscles et le système nerveux central. Au fur et à mesure que l'infection progresse, la fourmi développe des crises d'épilepsie et une étrange promenade erratique en zombies. En fin de compte, la fourmi grimpe sur un arbre et à midi solaire serre ses mandibules sur une feuille, la verrouillant en place jusqu'à la mort.

Le champignon - sa survie et sa croissance sont maintenant assurées - fait croître un corps fructifère (une tige couverte de spores) hors de la tête de la fourmi et libère les spores, infectant d’autres fourmis. Et le cycle continue.

Non seulement le champignon modifie le comportement de la fourmi en manipulant sa neurobiologie, mais il modifie également la physiologie de la fourmi afin de la verrouiller en place même après sa mort.

Dans la vraie vie

Si nous appliquons cela à Venom, dans un premier temps, l’étranger doit envahir ou faire interface avec l’hôte humain.

D'après la remorque, l'étranger semble se glisser dans la bouche de Brock. Les prochaines étapes sont beaucoup plus compliquées et impliquent de maîtriser les mouvements et l’esprit de l’hôte.

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Quels mécanismes pourraient expliquer le contrôle qu’un parasite exerce sur le comportement et la physiologie d’un hôte? Une hypothèse est que le parasite fabrique des protéines qui interagissent avec les voies biologiques responsables du mouvement et du comportement de l'hôte. En effet, l’étranger détourne l’humain pour son propre usage.

Une étude récente a examiné les gènes exprimés par le champignon (c’est-à-dire les protéines produites) lors de la piqûre de mort de la fourmi. Le champignon utilise probablement des toxines pour cibler le système immunitaire de la fourmi et nuire à sa capacité à détecter les signaux environnementaux - il peut même droguer sa victime.

Dans Venin, l’étranger doit produire des molécules reprogrammant la biochimie d’Eddie pour lui permettre de contrôler son corps et son esprit, sans le tuer.

C’est une affaire délicate, rendue plus délicate dans la mesure où il est peu probable que le parasite extraterrestre ait évolué avec les humains depuis un certain temps, comme le champignon et les fourmis.

Human Hack?

D'un point de vue purement biologique, le parasite étranger manque presque certainement des outils génétiques pour pirater Brock - ou tout autre humain - dans une mesure appréciable. Cependant, si l'on dispose de suffisamment de temps pour s'adapter - ou d'une aide technologique -, ces parasites pourraient peut-être trouver une solution à ces problèmes.

L'une des caractéristiques déterminantes de la vie est sa capacité à se reproduire. Le parasite étranger peut-il Venin répliquer et infecter d'autres hôtes quand Brock n'est plus utile à sa survie?

Heureusement pour nous, selon nos connaissances actuelles en biologie, il est plus probable qu’un parasite étranger nous tue immédiatement après une infection ou soit biologiquement incompatible avec nos systèmes neurologiques et physiologiques que d’exercer un quelconque contrôle mental.

L'humanité peut être tranquille - tout comme notre sympathique quartier Spider-Man.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Allison E. McDonald. Lisez l'article original ici.