Qu'est-ce que l'explosion Challenger signifie 30 ans plus tard

Jeudi marque le 30e anniversaire du jour où la navette spatiale Challenger a explosé 72 secondes seulement après son lancement dans les cieux au large de la côte de Cap Canaveral, en Floride. Les sept membres de l’équipage - dont Christa McAuliffe, qui se préparait à devenir le premier enseignant du pays à se rendre dans l’espace - ont tous péri. Il s'agissait du premier accident mortel en vol dans 56 missions américaines avec équipage.

Ce fut une journée extrêmement lourde pour les États-Unis, ainsi que pour le reste du monde. Après 24 lancements réussis de navettes spatiales, ces missions étaient tellement routinières que l’idée que quelque chose de grave se produise était si loin de l’imagination du public.

Comme le révélerait l’enquête ultérieure, les causes de la catastrophe ne se limitaient pas aux défauts de l’ingénierie technique et du contrôle de la qualité des pièces et processus structurels de la navette, mais s'étendaient à la culture organisationnelle et aux approches décisionnelles de la NASA.

Le 28 janvier 1986, Challenger devait décoller à 11 h 38. C’était la dixième mission de la navette (STS-51-L) et la deuxième des 16 missions prévues de la NASA - une année exceptionnellement chaotique pour l’agence spatiale. Parmi ces missions figuraient les deux lancements de navette en mai, qui porteraient des sondes planétaires dans l'espace, le premier vol de navette militaire en orbite polaire, le lancement du désormais célèbre télescope spatial Hubble et l'envoi de deux citoyens privés dans l'espace.

McAuliffe, professeur de lycée dans le New Hampshire, a été la première de ces personnes. Elle a été sélectionnée parmi plus de 11 000 candidats pour participer au projet Teacher in Space de la NASA. Elle aurait l’occasion d’enseigner deux leçons à ses élèves de Challenger lorsqu’elle flottait dans l’orbite terrestre.

Au moment où Challenger décollait, tout semblait aussi normal que toujours. Soudainement, à environ 46 000 pieds au-dessus de la surface et avec une vitesse légèrement inférieure à Mach 2, la sonde a explosé dans un violent désordre de feu et de débris. Tout s'est passé en un instant. Nous n’avons pas le temps de tenter une mission d’avortement en urgence et de ramener l’équipage au sol en toute sécurité.

En fait, ce n’était pas immédiatement clair. Le commentateur de la NASA, Steve Nesbitt, a continué à lire les données de trajectoire à partir de la console du contrôle de mission. Quand il devint évident qu’il n’y avait aucune donnée réelle à entrer, Nesbitt prononçait les lignes désormais infâmes:

«Les contrôleurs de vol ici étudient très attentivement la situation. De toute évidence, un dysfonctionnement majeur."

Une vague de choc et de chagrin a envahi la NASA et les familles des membres de l’équipage. La NASA a pris une pause de 32 mois après le lancement de la navette. Le président Ronald Reagan a formé une commission (composée du célèbre physicien théoricien Richard Feynman) chargée d'examiner l'accident au cours des prochains mois.

La commission déterminerait que la cause principale était la défaillance des joints toriques entre deux segments du propulseur de propergol solide droit de la navette. La brèche résultante a permis à un gaz brûlant sous pression provenant du moteur à fusée solide de s’écouler vers l’extérieur et d’exercer des contraintes sur le surpresseur à propergol solide adjacent et le réservoir de carburant externe. Cela entraînerait éventuellement une défaillance structurelle du réservoir externe et des forces aérodynamiques déclencheraient l'explosion.

Pourquoi les sceaux ont-ils été défectueux? Simple: érosion répétée lors des lancements précédents.

Mais ce n’était pas une surprise totale pour certains mécaniciens de bord. En fait, la veille du vol de Challenger, les ingénieurs du constructeur des propulseurs à propergol solide avaient recommandé de retarder le lancement, les températures pouvant rendre les joints toriques trop rigides pendant la nuit.

Il s’avère que les objections de ces ingénieurs ont été rejetées par les dirigeants de la société, qui subissaient la pression de leur part de la part de responsables de la NASA désireux de respecter le calendrier de lancements lourds de l’année. Le lancement a eu lieu et le désastre a frappé.

De toute évidence, les changements les plus immédiats de la NASA ont été une refonte des joints du segment de carburant d'appoint, qui consiste à ajouter un troisième joint torique et à installer des réchauffeurs pour que le joint d'étanchéité continue de fonctionner dans des conditions météorologiques plus variées. À long terme, la NASA a amélioré les communications entre les différents groupes et le personnel participant au programme de vol et a ralenti le calendrier de lancement afin de donner plus de temps aux inspections avant vol et de renforcer les mesures de sécurité.

Bien que la NASA se soit efforcée de réduire le nombre d'accidents, il existe toujours un risque regrettable associé à tout type de vol spatial avec équipage. La catastrophe de Columbia en 2003 a rappelé de façon crue que quelque chose d'aussi petit et apparemment inoffensif qu'un morceau de mousse pouvait conduire au pire scénario.

Et bien sûr, n’oublions pas que les vols spatiaux privés rencontrent de nombreux obstacles alors que les entreprises essaient de développer leurs jambes dans l’espace.

Néanmoins, d’importants progrès ont été réalisés dans l’amélioration de la sécurité des vols spatiaux depuis Challenger. Au cours des prochaines décennies, alors que la NASA et d’autres agences spatiales du monde entier concrétiseront leur projet d’envoyer des gens sur Mars, les risques liés à l’exploration spatiale vont considérablement augmenter. Cela est particulièrement important lorsque nous considérons que les vols spatiaux s’ouvrent à un plus grand nombre de personnes, y compris à la NASA.

Avant sa mort prématurée, McAuliffe a un jour déclaré: «J'ai une vision du monde comme un village planétaire, un monde sans frontières». Cela devient de plus en plus une réalité. Nous devrons rester vigilants pour nous assurer que les vols spatiaux - pour tous - sont suffisamment sûrs.