Qu'est-ce que la contagion froide? Pourquoi certaines personnes se sentent plus froides que d'autres

Lorsque le HMS Beagle s'est amarré à la pointe sud de la Terre de Feu, Charles Darwin a souligné la capacité de la population locale à faire face au froid:

Une femme, qui allaitait un enfant récemment né, est venue un jour à côté du navire et y est restée par simple curiosité, tandis que le grésil tombait et se décongelait sur sa poitrine nue et sur la peau de son bébé nu.

Les plongeurs de perles japonaises plongent pendant de longues périodes dans des eaux froides sans le confort des combinaisons, alors que nous sommes nombreux à pleurer tandis que les eaux relativement chaudes de l'océan Pacifique ou de l'océan Indien atteignent notre ventre.

Pourquoi existe-t-il une telle variation dans notre réaction au froid?

La perception du froid commence lorsque les nerfs de la peau envoient au cerveau des impulsions sur la température de la peau. Ces impulsions répondent non seulement à la température de la peau, mais également à la vitesse de changement de la température de la peau.

Nous avons donc beaucoup plus froid lorsque nous sautions dans l’eau froide lorsque la température de la peau baissait rapidement qu’après y être restés pendant un certain temps, lorsque la température de notre peau est basse mais constante.

L'éclatement des impulsions nerveuses généré par la chute de la température cutanée permet de détecter rapidement un événement susceptible de provoquer la chute de la température centrale du corps (la température des organes internes). Si elle n'est pas contrôlée, une chute de la température centrale peut entraîner une hypothermie mortelle.

Chez les personnes en bonne santé, les systèmes physiologiques empêchent la survenue d'une hypothermie. Les impulsions de la peau arrivent à l'hypothalamus, une zone du cerveau responsable du contrôle de l'environnement interne du corps, qui génère des instructions dans le système nerveux qui empêchent une chute de la température centrale.

Les impulsions nerveuses envoyées aux muscles génèrent une chaleur métabolique supplémentaire par le biais de frissons. Les vaisseaux sanguins qui transporteraient autrement le sang chaud des organes internes vers la peau froide, où le sang perdrait de la chaleur, se contractait, contraignant la plupart du sang et sa chaleur vers les organes internes.

Les impulsions qui arrivent au cortex cérébral, la partie du cerveau où le raisonnement se produit, génèrent des informations sur le froid que nous ressentons. Celles-ci se combinent aux impulsions provenant du système limbique, responsables de notre état émotionnel, pour déterminer la froideur avec laquelle nous nous sentons. Ces sentiments nous incitent à adopter certains comportements, tels que se pelotonner ou mettre plus de vêtements, et à se plaindre.

Avoir froid n'est pas la même chose qu'être froid. Sauter dans une piscine fraîche est une sensation de froid, mais cela peut faire augmenter la température centrale à cause du sang chaud retenu dans le noyau. La température corporelle peut rester élevée pendant une heure.

Beaucoup d'entre nous ont également eu froid au début de la fièvre, lorsque la température corporelle a commencé à augmenter. Pendant une fièvre, les circuits nerveux qui contrôlent la température corporelle sont réinitialisés à un niveau supérieur, de sorte que le corps réagit comme s'il faisait froid jusqu'à ce que sa température se stabilise autour de ce niveau supérieur.

Bien que la fièvre indique un problème, y a-t-il un problème à avoir un froid excessif plutôt qu'au froid?

Certains d’entre nous ont le malheur de souffrir du phénomène de Raynaud, une condition dans laquelle le flux sanguin est trop faible pour garder les doigts et les orteils au chaud.

Une sensation de froid excessif pendant la grossesse, lorsque le fœtus agit comme un petit fourneau, peut être un symptôme de la faible activité des hormones thyroïdiennes nécessitant un supplément d’hormones.

Mais certaines personnes en bonne santé peuvent se sentir plus froides que d'autres dans le même environnement. Les femmes rapportent souvent qu'elles se sentent plus froides que les hommes dans le même environnement. C'est probablement parce qu'ils ont une température cutanée plus basse, conséquence de la graisse sous-cutanée et de l'hormone œstrogène.

Certains d'entre nous peuvent hériter d'une sensation de froid excessif. Une étude de jumeaux a montré que la sensation de froideur des mains et des pieds froids est hautement héréditaire, ce qui implique une base génétique pour une perception de température exagérée.

Certains d'entre nous peuvent aussi avoir froid simplement à cause de l'apparence de leurs proches, phénomène appelé «contagion par le froid». Dans une étude, des volontaires en bonne santé se sentaient plus froids si on leur montrait des vidéos d'acteurs se faisant passer pour du froid. être chaud. La température des mains des volontaires a baissé à mesure que les vaisseaux sanguins entre leurs mains se contractaient, même s'ils n'étaient pas dans un environnement froid.

La plupart d’entre nous qui sommes en bonne santé mais qui prétendons avoir un froid excessif n’avons cependant que nous-mêmes à nous reprocher. Contrairement aux Fuegians de Darwin, nous nous sommes habitués à nous sentir confortablement au chaud. Dans les pays développés, nous nous exposons rarement au froid, laissant des vêtements coûteux nous protéger du froid extérieur et laissant les compagnies d'électricité réchauffer nos espaces de vie et de travail.

Permettre aux compagnies d’électricité de faire le travail que notre métabolisme faisait quand nous avons eu froid peut effectivement contribuer à l’obésité. Nous serions probablement tous mieux lotis si nous passions plus de temps à avoir froid.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Duncan Mitchell, Andrea Fuller et Shane Maloney. Lisez l'article original ici.