Les bébés montrent les premiers signes d'altruisme plus tôt que prévu, selon une étude

Les bébés remarquent plus que nous ne le pensons, et les choses qu’ils remarquent peuvent nous en dire beaucoup sur le genre de personnes qu’ils vont devenir. Auparavant, les scientifiques ont déterminé que les bambins de moins de deux ans manifestaient des signes d’altruisme - une préoccupation désintéressée pour le bien-être des autres - qui leur permettaient de prédire à quoi ils ressembleraient à l’avenir. Maintenant, nouvelle recherche dans la revue Biologie PLOS suggère que ces signes apparaissent encore plus tôt que prévu. La façon dont un bébé agit avant même d’avoir un an peut de manière fiable prédire s’il affichera un comportement altruiste à l’âge de 14 mois.

La recherche dans ce domaine est une tentative de comprendre s’il est vraiment dans notre nature d’être altruiste et pourquoi. Après tout, agir de façon désintéressée n’est pas immédiatement bénéfique, du moins d’un point de vue purement évolutif. Et pourtant, même nos parents non-primates se sacrifieront pour leurs voisins, ce qui leur permettra de comprendre que le comportement est en quelque sorte préservé.

Dans le nouvel article publié mardi, une équipe de psychologues et de chercheurs en sciences cognitives a montré qu'un bébé de 7 mois qui porte une attention particulière au visage de quelqu'un qui a peur est plus susceptible d’afficher un comportement prosocial à l’âge de 14 mois.

"La présente étude montre que les réactions aux visages effrayés à sept mois, mais pas aux visages heureux ou fâchés, prédisent un comportement altruiste à l'âge de 14 mois", écrivent les auteurs de l'étude, dirigée par Tobias Grossmann, Ph.D., professeur psychologie à l'Université de Virginie. "Cela confirme notre hypothèse basée sur des travaux antérieurs et suggère que la tendance à s'engager altruistiquement est liée à la réaction à des personnes en détresse."

Pour mener cette recherche, les auteurs de l’étude ont montré à l’homme bébé âgé de sept mois des images de visages exprimant des expressions faciales gaies, craintives, en colère et neutres. Dans le même temps, les chercheurs ont suivi les schémas d’activation du cerveau dans le cerveau des nourrissons, ainsi que le mouvement de leurs yeux pendant qu’ils regardaient les visages.

Sept mois plus tard, les chercheurs ont cherché à savoir si les sujets, maintenant des bambins, présentaient des signes d'altruisme. Cette expérience extrêmement mignonne a impliqué deux situations différentes dans lesquelles un expérimentateur a agi comme s’il ne pouvait pas atteindre un objet. Dans l'une, un adulte a fait semblant de laisser tomber un stylo et, dans l'autre, il a tenté de prendre une balle en papier hors de portée, mais pas celle du tout-petit. Enregistrant ces expériences sur une caméra, les chercheurs ont examiné la fréquence à laquelle les nourrissons aidaient et combien de temps il leur avait fallu pour les aider.

Pris ensemble, les données ont montré que les nourrissons qui avaient passé plus de temps à regarder des visages effrayés à l'âge de sept mois étaient plus susceptibles d'aider l'expérimentateur dans le besoin une fois qu'ils avaient atteint l'âge de 14 mois. Ils ont également constaté que les bébés dont le cortex préfrontal dorsolatéral s'activait à la vue d'un visage effrayé au cours de l'expérience de 7 mois étaient plus susceptibles de les aider lorsqu'ils étaient plus âgés.

Les schémas d'activité enregistrés dans les cerveaux âgés de sept mois ont montré que l'attention précoce et l'altruisme ultérieur étaient associés à l'activation dans le cortex préfrontal dorsolatéral, une partie du cerveau «liée au contrôle cognitif et attentionnel de l'émotion», explique l'équipe.

Ces résultats reposent sur notre compréhension du «continuum de soins» - le spectre de la capacité individuelle à détecter l'état émotionnel des autres (et à s'en servir comme motivation pour aider).Ils montrent également que les premiers signes d'altruisme se manifestent plus tôt que l'altruisme lui-même apparaît, comme indiqué par son modèle d'activation du cerveau signature et un comportement mesurable.

«Les données actuelles sur le développement sont également importantes parce que la réactivité à la peur chez les autres est considérée comme un marqueur de la préoccupation empathique (ou un précurseur de celle-ci), qui a été systématiquement liée au comportement altruiste chez les nourrissons et les adultes plus âgés», écrivent les auteurs..

En bref, si un bébé semble très attentif et conscient de ses adultes, il est possible que vous voyiez les tous premiers signes d’un éveil de la conscience et de l’intérêt pour les autres. Assez adorable, non?