'Echovenator' des espèces de baleines anciennes avait une audition ultrasonique et utilisait l'écholocation

Les scientifiques ont découvert le crâne fossilisé d'une ancienne baleine âgée de 24 à 27 millions d'années, ce qui prouve que l'écholocation a évolué très tôt chez les prédateurs de la baleine à dents. Le spécimen extraordinairement bien conservé comportait 39 dents intactes et avait été trouvé dans un fossé de drainage en Caroline du Sud. Il est décrit pour la première fois dans un article publié jeudi dans Biologie actuelle. Les auteurs de l'étude ont nommé la bête Echovenator sandersi, le "chasseur d'écho".

Les scientifiques américains et français ont analysé les os préservés du spécimen, y compris les minuscules structures de l’oreille. Ils ont découvert que les os de l'oreille avaient les structures qui lui permettraient d'entendre des sons à haute fréquence, similaires aux baleines à dents qui vivent aujourd'hui. En outre, ils ont trouvé dans le crâne des structures faciales indiquant la présence de sacs aériens qui auraient permis aux animaux de produire un bruit ultrasonique et de les utiliser comme sonar pour localiser et chasser leurs proies.

Les chercheurs ont également comparé leurs spécimens à 23 autres espèces de baleines disparues ou vivantes, ainsi qu’au plus proche parent vivant des baleines: l’hippopotame. Leur analyse a montré que les premiers ancêtres de la baleine, les archéocètes, pouvaient entendre à haute fréquence, avant même que le groupe ne se divise en variétés à dents et à fanons, et bien avant que les baleines à dents ne développent la capacité de produire un son haute fréquence.

C’est pourquoi c’est surprenant: seules les baleines à dents (odontocètes) utilisent l’écholocation pour naviguer dans les mers de nos jours, et les baleines à fanons (mysticètes) entendent généralement dans la zone normale. L'écholocalisation est plus efficace aux hautes fréquences, c'est pourquoi les chauves-souris ont développé de manière indépendante la capacité de produire et d'entendre du bruit ultrasonore. Mais l'écholocalisation fonctionne également à des fréquences comprises dans la plage humaine normale, raison pour laquelle certaines personnes aveugles commenceront spontanément à émettre des cliquetis afin de détecter leur espace physique.

Vous pourriez supposer que l'écholocalisation aurait également émergé chez les baleines. La sélection naturelle a joué son rôle pendant de nombreuses générations pour favoriser les personnes qui entendent dans les hautes fréquences. Mais, selon ces nouvelles découvertes, ce n’était pas le cas. Il semble qu’il soit avantageux d’entendre les bruits aigus très tôt après que les ancêtres terrestres des baleines se soient jetés à la mer.

Certaines espèces de proies des baleines à dents et des chauves-souris ont la capacité d'entendre, mais pas de faire, le bruit ultrasonore, vraisemblablement évolué pour mieux éviter les prédateurs. Si les anciennes baleines découvraient que la mer sur laquelle elles étaient rencontrées était pleine de bruits de haute fréquence qu'elles pouvaient entendre, qui ou quoi les faisait? C’est une autre question à laquelle un autre fossile doit répondre.