Mars 2020: un appel de la NASA éclaire ce que les scientifiques espèrent trouver lors de l'atterrissage de Mars 2020

La décision longtemps attendue de la NASA quant à l’endroit où le rover Mars 2020 atterrira sur la planète rouge est devenue la folie de la exploration spatiale. Cette semaine, la NASA a remporté le titre de champion et expliqué comment cette mission cherchera à réaliser un exploit qu'aucun autre robot sur route n'a encore réalisé.

Lundi, Thomas Zurbuchen, administrateur adjoint de la Direction de la mission scientifique, de la NASA, a déclaré aux journalistes que le rover Mars 2020 atterrirait au cratère de Jezero car il pourrait potentiellement éclairer des détails qui répondent à une grande question: l’ancienne Mars abritait-elle la vie? Ken Farley, Ph.D., scientifique du projet Mars 2020 au Jet Propulsion Lab (JPL) de la NASA, a ajouté que le cratère de Jezero - qui s'étend sur 30 milles de diamètre et était rempli d'eau entre 3,5 et 3,9 milliards d'années - peut éléments de preuve différents pour répondre à cette question. Le rover préparera cette preuve (sous forme d’échantillons de roche) afin que la NASA puisse l’apporter. retour sur Terre dans une mission de suivi.

«Premièrement, nous voulons rechercher des preuves de la vie ancienne possible sur Mars et, deuxièmement, nous voulons rechercher une diversité de types de roches avec lesquelles explorer l'histoire et l'évolution de Mars», a déclaré Farley. «Nous souhaitons étudier ces questions à l’aide des instruments de bord et également en préparant une série d’échantillons qui pourraient être ramenés sur Terre à l’avenir.»

Que pourrions-nous ramener?

Farley explique que le climat de Mars était très différent il y a environ 3,5 à 3,9 milliards d’années. Pendant ce temps, le cratère de Jezero s'est rempli d'environ 250 mètres d'eau. Cette eau a traversé un delta de la rivière, où elle aurait pu déposer des sédiments, des roches et des minéraux au fond de cet ancien lac.

«C’est une attraction majeure de notre point de vue pour un environnement habitable», a déclaré Farley. «Les lacs sur terre sont à la fois très habitables et inévitablement habités. La deuxième attraction est qu'un delta est très efficace pour préserver les biosignatures - tout signe de vie qui aurait pu exister dans l'eau du lac, ou à l'interface entre les sédiments et l'eau du lac, ou peut-être des choses qui vivaient dans la région des eaux d'amont balayé par la rivière."

Quand Farley parle de biosignatures, il fait référence à des marqueurs moléculaires potentiels qui indiquent qu’il existait une chose vivante - cela peut être une variété de choses mais aller de certaines molécules organiques à la matière organique réelle, produite par un être vivant ou le restes de cette chose vivante. Ce delta est attrayant, car il pourrait constituer un guichet unique pour ces biosignatures potentielles. Les scientifiques de la NASA espèrent que l'eau a coulé à travers cette eau il y a des millions d'années, notamment en transportant des organismes ou leurs cellules provenant de divers habitats.

Farley ajoute que cet endroit est riche en roches carbonatées, qui sont produites lorsque l'eau, les gaz atmosphériques (comme le dioxyde de carbone) et les roches interagissent. Farley explique qu’en dessous de la surface de la planète, il aurait pu y avoir un environnement habitable supplémentaire.

Mais nous pouvons aussi trouver autre chose. En février 2017, des scientifiques ont indiqué que cette roche carbonatée pourrait contenir des vestiges de l'ancien cycle du carbone martien. Sur Terre, le cycle du carbone aide à maintenir la température de la planète. Dans l’idéal, dans cette roche carbonatée martienne, nous pourrions également trouver des preuves du climat de Mars quand elle était capable de supporter de l’eau liquide et, peut-être, la vie.

"Nous ne comprenons pas vraiment pourquoi le climat était si différent plus tôt sur Mars", déclare Farley. "Nous espérons que ces roches carbonatées nous diront quelque chose à ce sujet."

Quand ces échantillons pourraient-ils revenir sur Terre?

Zurbuchen a déclaré aux journalistes qu’ils espéraient qu’une mission de retour d’échantillon serait lancée à la fin des années 2020. Cette mission serait chargée d'entrer dans le cratère de Jezero et de récupérer jusqu'à 30 échantillons de carottes de roches différents que le rover Mars 2020 devrait pouvoir récupérer avant de les laisser à des emplacements choisis pour la récupération, appelés "dépôts de cache".

Si tout se passe comme prévu, ce calendrier devrait remettre les échantillons sur Terre au début des années 2030, selon l’estimation de Zurbuchen, bien qu’il ne puisse pas fournir plus de détails sur la mission de retour des échantillons pour le moment. Si la NASA réussit, ce sera une mission déterminante pour la prochaine décennie de recherche, a ajouté Lori Glaze, directrice par intérim de la Division des sciences planétaires de la NASA.

«Mars 2020 définira la prochaine décennie d’exploration de Mars, améliorera notre compréhension de l’environnement de Mars par la recherche in situ et mettra ces échantillons en cache à la surface pour de futures découvertes scientifiques», a-t-elle déclaré.