L'étoile voisine Proxima Centauri a des fusées éclairantes semblables au soleil

La découverte d'une planète potentiellement habitable, de la taille de la Terre, gravitant autour de l'étoile la plus proche de nous était une découverte incroyable. Et il se trouve que l'étoile, Proxima Centauri, ressemble peut-être davantage au soleil que nous ne l'avions imaginé auparavant, renforçant l'espoir que l'exoplanète elle-même, Proxima b, ressemble à la Terre et se révèle être un terrain fertile pour l'évolution de la vie ou pour l'homme coloniser.

Proxima Centauri, à 4,24 années-lumière, est une étoile naine rouge. Cela signifie qu’il est plus faible et plus petit que notre soleil (un dixième de la masse et un millième aussi brillant). Cela signifie que pour qu'une planète réside dans la zone des gisements d'or de l'étoile (où de l'eau liquide de surface peut exister), elle doit effectuer une orbite relativement proche. Cela le place également dans une position où il pourrait être gravement inondé par des éruptions solaires suffisamment puissantes pour dépouiller Proxima b de son atmosphère et la rendre inhabitable.

Mais de nouvelles recherches menées par les astronomes du Centre d’astrophysique Harvard-Smithsonian (CfA) et publiées au Avis mensuels de la Royal Astronomical Society démontre qu’il ya au moins un trait que Proxima Centauri partage avec notre propre soleil: il a des points d’étoiles et subit un cycle d’activités régulier où ils s’activent et se dissipent.

L’activité spot solaire fonctionne sur un cycle de 11 ans. Des taches sombres apparaissent à la surface lorsque la température diminue un peu. Les champs magnétiques fonctionnent de manière à parfois réduire le flux de gaz ionisé (plasma) vers ces régions, ce qui permet la formation de taches. Au maximum du cycle, il peut y avoir jusqu’à 100 taches solaires couvrant moins de 1% de la surface du soleil.

Sur Proxima Centauri, les chercheurs ont découvert un cycle similaire, qui durait sept ans. Cependant, comme la naine rouge est tellement plus petite que notre propre soleil jaune, pas moins de 20% de la surface pourrait être repérée.

"Si des extraterrestres intelligents vivaient sur Proxima b, ils auraient une vue très dramatique", a déclaré l'auteur principal Brad Wargelin de la CfA dans un communiqué de presse.

C’est une découverte inattendue qui souligne à quel point il reste encore beaucoup à apprendre sur les champs magnétiques stellaires. On ne sait pas dans quelle mesure les cycles en étoile sur Proxima Centauri affecteraient l’habitabilité sur Proxima b. Un cycle d'étoiles régulier pourrait suggérer une plus grande stabilité pour l'étoile, mais cela n'élimine pas la théorie selon laquelle des fusées éclairantes stellaires pourraient bombarder Proxima b et en faire un paysage stérile. Des recherches plus poussées - et surtout des observations directes - seront nécessaires avant de savoir vraiment ce qui se passe dans notre voisinage interstellaire le plus proche.