Les changements climatiques révèlent le paysage perdu vieux de 40 000 ans de l'île de Baffin

L'île de Baffin est la cinquième plus grande île du monde et une partie extrêmement froide du territoire canadien au-dessus du cercle polaire arctique. Mais les choses se réchauffent à Baffin. L’Arctique se réchauffe deux à trois fois plus vite que le reste de la planète et, à son tour, les glaciers de l’île se retirent, révélant un phénomène encore jamais vu par les humains: un paysage recouvert de glace depuis 40 000 ans.

La dernière fois que le paysage a vu le soleil était au milieu de la dernière période glaciaire, lorsque les températures étaient en moyenne plus froides qu'aujourd'hui. Les Néandertaliens venaient de mourir et les humains commençaient tout juste à chasser les mammouths laineux. Pendant ce temps, sur l’île de Baffin, la glace s’est répandue et a recouvert les plantes anciennes, les ensevelissant dans le froid. Maintenant, ces plantes sont à nouveau exposées, des millénaires plus tard. Une étude publiée la semaine dernière dans le journal Nature Communications explore la fusion historique.

Simon Pendleton, auteur principal de l'étude et titulaire d'un doctorat étudiant à l'Université du Colorado, Boulder, raconte Inverse que les paysages exposés ressemblent au paysage environnant de toundra - des rochers parsemés de «poches de vie», ainsi que des mousses et des lichens qui ont commencé à recoloniser le paysage. Pour la plupart, ils ont toujours l'air stériles.

«Le fait de savoir que ces paysages n’ont pas vu le jour depuis au moins 40 000 ans nous laisse profondément impressionné», déclare Pendleton.

Ces mousses et lichens archaïques se sont installés sur des plateaux de haute altitude et de bas reliefs séparés par des fjords. En août, l'équipe chargée de l'étude s'est rendue sur l'île et a prélevé 48 échantillons de plantes provenant de 30 calottes glaciaires différentes de Baffin afin de déterminer le moment où la glace a avancé pour la dernière fois. S'il est clair que l'Arctique se réchauffe à cause des changements climatiques induits par l'homme, la dernière fois que l'Arctique a été aussi chaud qu'aujourd'hui fait encore l'objet de débats.

Les recherches de l’équipe ont révélé que les glaciers de Baffin n’avaient pas retrouvé leur taille actuelle depuis 40 000 ans. Cette date est issue de la datation au radiocarbone des plantes enracinées - qui sont toujours dans leur position de croissance initiale - ainsi que des pintes échantillonnées de chaque site qui ont été recueillies pour déterminer leur âge.

En outre, l'examen des carottes de glace de Baffin et du Groenland indique que les températures représentent maintenant le siècle le plus chaud de la région depuis 115 000 ans. Pendleton affirme que cela signifie donc que «l'impact humain sur le climat moderne est également sans précédent depuis 115 000 ans». Si les choses continuent comme elles sont, Baffin pourrait être libre de glace dans les prochains siècles.

Pendleton et ses collègues pensent que, comme les paysages préservés de la toundra sont des archives de l'activité passée des glaciers, ces poches peuvent nous aider à comprendre comment cette région a réagi au changement climatique dans le passé, ce qui peut nous aider à contextualiser l'ampleur de la situation actuelle. Après tout, la fonte des glaciers signifie l’élévation du niveau de la mer; un changement radical qui affectera des vies bien au-delà de l'Arctique.

Abstrait: Les températures arctiques augmentent plus rapidement que la moyenne de l'hémisphère nord en raison des fortes réactions positives propres aux régions polaires. Cependant, le degré sans précédent du réchauffement arctique récent reste controversé. Les âges des plantes ensevelies en position de croissance préservées par le retrait des calottes glaciaires dans l'Arctique canadien aident à résoudre ce problème en replaçant les conditions récentes dans un contexte pluri-millénaire. Nous montrons ici que les datations au radiocarbone datant de la période précédant l'Holocène sur les plantes collectées à la lisière de 30 calottes glaciaires dans l'Arctique canadien suggèrent que ces endroits étaient recouverts de glace pendant plus de 40 kyr, mais qu'ils ne le sont plus. Nous utilisons des inventaires in situ de 14C dans des roches provenant de neuf endroits pour explorer la possibilité d’une brève exposition pendant la période chaude de l’Holocène. La modélisation de l'évolution du 14C in situ confirme que l'exposition à l'Holocène est improbable sur tous les sites sauf un. Considérés dans le contexte des relevés de température des carottes de glace du Groenland, nos résultats suggèrent que la chaleur estivale du siècle dernier dépasse maintenant tout siècle en 115 000 années environ.