Qu'est-ce que le grand escalier? Pourquoi les paléontologues luttent pour garder la terre

Au début des années 1980, les paléontologues Jeff Eaton et Rich Cifelli ont commencé à chercher des fossiles dans l'une des régions les plus inaccessibles des États-Unis: le plateau Kaiparowits du sud de l'Utah. Ils ne cherchaient pas des dinosaures, mais des mammifères ancestraux. Les mammifères jonchent presque les archives fossiles après la disparition des dinosaures il y a 65 millions d'années, mais ils étaient rares auparavant. Eaton et Cifelli se sont aventurés sur les Kaiparowits pour peigner ses rochers à la recherche des dents et des os minuscules des mammifères.

Ces deux scientifiques ont non seulement découvert des mammifères fossiles, mais ils ont également découvert l'une des séquences les plus complètes de fossiles de vertébrés au monde depuis l'époque où les dinosaures dominaient encore. Ce que Eaton et Cifelli ont découvert dans l’Utah montre que la vie sur terre est en train de se diversifier de manière inattendue à un moment où la vie dans les océans est décimée par des changements chimiques.

Leurs travaux ont démontré l'énorme potentiel paléontologique du plateau de Kaiparowits et des régions voisines de Circle Cliffs et Grand Staircase. Les roches de cette région reculée couvrent l’époque mésozoïque (l’âge des reptiles) et, au début des années 90, produisaient des fossiles scientifiquement importants pour les trois périodes: triasique, jurassique et crétacé.

Le 18 septembre 1996, le président Bill Clinton a réservé ces terres fédérales au monument national Grand Staircase-Escalante. L’objectif était de protéger leurs trésors paléontologiques, de préserver leurs centaines de sites archéologiques et de préserver l’un des derniers sites sauvages de l’Amérique.

Des décennies de recherche en cours dans cette région ont littéralement réécrit ce que les scientifiques savent sur la vie mésozoïque, en particulier sur les écosystèmes qui ont immédiatement précédé l'extinction finale des dinosaures. Les paléontologues comme moi savent que la région encore vierge du Grand Staircase-Escalante n'a divulgué qu'un fragment de son histoire paléontologique.

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Mais l'administration Trump a systématiquement coupé des chapitres entiers de ce récit dans le monument national, y compris des segments clés de ce que la proclamation initiale de Clinton appelait «l'un des meilleurs et des plus chroniques documents sur la vie terrestre du Crétacé supérieur dans le monde». sont en contradiction avec les objectifs scientifiques pour lesquels le monument a été créé, mais les chercheurs affirment qu’ils mettent en danger le patrimoine naturel unique qui nous appartient à tous.

Que signifie désignation de monument national?

Les monuments nationaux ne sont pas des monuments aux Américains célèbres. C’est une catégorie spéciale de terres fédérales, utilisées pour conserver des ressources historiques, archéologiques et scientifiques spéciales.

Dans la loi de 1906 sur les antiquités, le Congrès donna au président le pouvoir d'établir des monuments nationaux sur les terres du gouvernement afin de protéger ces types de ressources. Au total, 640 millions d’acres sont détenus en fiducie pour le peuple américain. La majorité de ces terres sont disponibles pour des utilisations mixtes, notamment la conservation de la faune, le pâturage, l'extraction minière et pétrolière, les études scientifiques et les loisirs, comme le prévoit le Congrès dans la loi de 1976 sur la politique et la gestion des terres fédérales.

Les monuments nationaux entrent en jeu lorsque des ressources historiques ou scientifiques sur ces terres sont menacées par une ou plusieurs de ces utilisations ou par une attention particulière qui pourrait les améliorer. C’est la valeur des ressources paléontologiques et l’état vierge de la nature sauvage entourant le plateau de Kaiparowits qui ont déclenché la proclamation du Grand Staircase-Escalante de Bill Clinton en 1996.

Le statut de monument confère un financement par l'intermédiaire du réseau des terres nationales de conservation pour restaurer, maintenir et développer les ressources patrimoniales nationales désignées sur les terres fédérales. Au Grand Escalier, ces fonds aident à payer les équipes de terrain paléontologiques, les remontées d'hélicoptères des spécimens excavés dans des zones inaccessibles et la conservation de ces spécimens au laboratoire. Tout comme le monument national Fort McHenry dans le Maryland ne réaliserait pas sa valeur de site historique si ses bâtiments ne sont pas entretenus, le Grand Staircase ne parviendrait pas à réaliser son potentiel si ses fossiles n’étaient pas étudiés.

Le plan de gestion du grand escalier d'origine donnait la priorité à la recherche paléontologique. Il a établi la position de paléontologue responsable des monuments afin de coordonner les chercheurs sur le terrain du monde entier, d’étudier et de documenter les sites paléontologiques et de veiller à ce que les fossiles recueillis dans le monument soient placés dans des musées et des universités où ils restent la propriété du gouvernement fédéral et sont accessibles. à ceux qui souhaitent les étudier.

Réduire le site

Mais à présent, les sites de fouilles d’origine d’Eaton et de Cifelli ne font plus partie du monument. Le président Donald Trump les a coupés en décembre dernier, avec plus de 700 autres sites paléontologiques documentés.

Sur une recommandation du secrétaire de l'Intérieur, Ryan Zinke, Trump a publié une proclamation qui réduisait le Grand Staircase à près de la moitié de sa taille initiale. Son texte affirme que les coupes "tiennent compte" des résultats de deux décennies de recherche paléontologique afin de déterminer "la plus petite zone compatible avec le soin et la gestion appropriés des objets d'intérêt scientifique".

Environ un tiers des milliers de sites découverts sur le monument ont maintenant été exclus. Et il reste encore beaucoup de sites à découvrir car de vastes zones n’ont pas été entièrement explorées. Le changement de statut signifie que les nouvelles recherches dans les zones exclues auront une priorité moindre et un soutien moindre.

En août, le ministère de l'Intérieur a publié un projet de plan de gestion pour les zones retirées du monument, qui peut maintenant être commenté par le public. Il propose des options allant de la protection des ressources paléontologiques selon les mêmes règles qu'auparavant, en passant par la définition de priorités pour l'extraction de minéraux et de gaz dans les zones exclues. Le premier serait formidable pour la science; ce dernier pourrait être dévastateur. Certaines zones riches en fossiles des parties exclues du monument pourraient être des cibles pour l'extraction de gaz de schiste, d'autres pourraient être ciblées pour l'extraction du charbon ou de l'uranium.

En fonction des résultats de la consultation actuelle sur le plan de gestion, les zones désormais exclues du monument pourraient ne pas recevoir la même priorité en matière de conservation et de recherche.

Pourquoi une protection permanente est-elle nécessaire?

La paléontologie, comme toute science, repose sur le principe de la vérifiabilité. La science est un processus dans lequel les scientifiques revoient à chaque fois d'anciennes données pour vérifier des résultats antérieurs, poser de nouvelles questions et appliquer une nouvelle technologie.

Le processus scientifique signifie que les paléontologues retournent régulièrement sur des sites où des découvertes majeures ont été faites dans le passé. Par exemple, quand Tyrannosaurus rex a été découvert en 1902, les scientifiques n’avaient aucun moyen de dater avec précision les roches dans lesquelles il avait été découvert, et ils n’avaient pas la moindre idée que c’était l’un des derniers dinosaures encore debout avant qu’un énorme astéroïde ne s’écrase sur la Terre. Ce n’est que par l’application de la datation radiométrique et de l’analyse des éléments de terres rares sur ces sites classiques plus de 100 ans plus tard que nous avons compris la disparition des dinosaures.

Les paléontologues travaillent au Grand Escalier en raison de ses archives fossiles uniques, bien sûr, mais aussi parce qu'ils savent que les sites resteront intacts. La vérifiabilité est devenue de plus en plus importante. tous les paléontologues ont été confrontés à une situation où ils ne pouvaient pas répondre à une question urgente car un fossile clé avait été égaré ou un site critique avait été détruit.

L'éthique scientifique exige que nous conservions des spécimens scientifiquement importants dans des dépôts accessibles au public, comme des musées, et que nous fassions de notre mieux pour préserver les sites d'où ils proviennent. Des lieux tels que les monuments nationaux et les parcs nationaux qui accordent la priorité à la protection des sites fossiles constituent donc des domaines de recherche primordiaux. Cette protection permanente de plus de 700 sites situés dans des zones de recherche actives est presque inconcevable pour les paléontologues.

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En raison de l'impact potentiel des coupures sur la science, la Society of Vertebrate Paleontology - dont je suis l'actuel président - s'est associée à Grand Staircase Partners et à Conservation Lands Foundation pour les annuler. L’argument de l’affaire est que les présidents n’ont pas le pouvoir de déprotéger les ressources des monuments nationaux et que des ressources paléontologiques importantes sur le plan scientifique ont bien été excisées. L'affaire est actuellement pendante devant la cour de district américaine.

Les fossiles de vertébrés sont rares, à tel point que chacun d'entre eux raconte généralement une partie unique de l'histoire de la vie.Des espèces de mammifères telles que celles découvertes par Eaton et Cifelli dans les années 1980 étaient probablement réparties sur une grande partie du continent jusqu'au Crétacé, mais quelques-unes d'entre elles ont été retrouvées dans les archives fossiles et quelques-unes d'entre elles ont été découvertes. Le Grand Escalier est un lieu extraordinaire avec une densité inhabituelle de ces rares fragments du passé de la vie, où leur contexte géologique est encore intact. C’est pourquoi les paléontologues se préoccupent de son avenir.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par P. David Polly. Lisez l'article original ici.