Des paléontologues expliquent pourquoi les dinosaures sauropodes, comme les brontosaures, ne se sont pas effondrés

L’évolution des plus gros dinosaures doit être l’une des choses les plus spectaculaires de l’histoire de notre planète. Imaginez l'Argentinosaurus, presque aussi gros qu'une baleine bleue, errant dans ce qui est aujourd'hui l'Amérique du Sud il y a près de 100 millions d'années. La façon dont la bête a grossi jusqu'à 100 tonnes avec un régime de plantes et de feuilles est presque insondable et a déconcerté les paléontologues et les amateurs de dino depuis un certain temps.

Maintenant, les recherches publiées dans Royal Society Open Science jette un nouvel éclairage sur l’histoire de l’évolution de ces énormes créatures. Les scientifiques ont utilisé des modèles informatiques pour aider à comprendre comment les plus gros animaux terrestres ont évolué à partir de cousins ​​beaucoup plus petits qui erraient sur deux pattes arrières. Ce changement "a impliqué des changements fondamentaux dans la plupart des aspects de leur biologie", écrivent les auteurs.

En particulier, l'équipe de recherche a utilisé un modèle informatique pour évaluer les déplacements du centre de masse des dinosaures de la famille des sauropodes. La famille des sauropodes comprenait des herbivores géants bien connus comme le Brachiosaure, le Diplodocus et le Brontosaure. Ces animaux sont issus de prosauropodes, plus petits et capables de marcher ou du moins de se tenir debout sur deux pieds. Ce que les scientifiques ont découvert, c’est que le centre de gravité des bêtes a évolué de manière à correspondre à leur histoire évolutive. Les prosauropodes ont vu leur masse se déplacer vers la queue à un moment où de nombreuses familles de dinosaures évoluaient en bipédie. Cela leur a permis d’atteindre des branches plus hautes, mais il y a une limite à la taille que vous pouvez obtenir en équilibre sur deux pieds.

Et ainsi la tendance s'est inversée. La masse s'est déplacée vers l'avant et les sauropodes ont évolué en forme de colonne, suffisamment grandes pour supporter de longs cous et muscles musclés. La taille massive des bêtes est à la fois cause et effet.Plus leur cou était long, plus ils pourraient atteindre de nourriture sans avoir à se déplacer beaucoup. Plus ils pouvaient manger, plus ils grossissaient.

Ce graphique montre le chemin de l'évolution. Ces silhouettes hilarantes de dinosaures ne sont pas censées représenter ce à quoi le dinosaure aurait ressemblé, mais sa distribution de masse. Le modèle informatique a utilisé cette «posture de référence standard» pour générer des estimations de la longueur du corps et de la masse des bêtes. Au moment où ils atteignaient 100 tonnes, ces créatures étaient devenues des machines très efficaces pour le traitement du feuillage. En comparaison, les vaches passent huit heures par jour à mâcher et pèsent environ moins d'une tonne. Les grands singes mâchent quatre à sept heures par jour.

La capacité des sauropodes à ingérer et à digérer des volumes de verdure insensés leur a bien servi. Le plus important d'entre eux, les titanosaures, s'est avéré le plus résistant à long terme. Ces énormes créatures ont survécu au reste des sauropodes et ont été les dirigeants herbivores de la Terre préhistorique jusqu'au grand événement d'extinction du Crétacé qui a exterminé tous les dinosaures non-aviens.