Qu'est-ce que l'effet de serre et comment provoque-t-il le réchauffement climatique?

Le climat de la Terre a beaucoup changé depuis 4,5 milliards d’années. Avant même que les êtres humains n'existent, la Terre a connu au moins cinq âges glaciaires et des réchauffements dus à de petits changements dans son orbite. Depuis le dernier âge glaciaire, le climat de la Terre est propice à la vie humaine. Mais maintenant, un nouveau type de changement climatique menace notre existence, et ce n’est pas dû au changement de la position de la Terre par rapport au soleil - c’est à cause des actions de l’humanité. La combustion excessive de combustibles fossiles provoque le réchauffement du climat et ses effets vont dévaster la planète que nous appelons notre foyer.

Depuis la révolution industrielle, les humains ont fait de formidables avancées technologiques, mais nous avons également augmenté notre consommation d'énergie. À l’heure actuelle, les principales sources de combustible de l’humanité sont le charbon, le gaz et d’autres combustibles fossiles utilisés pour libérer de l’énergie. Lorsqu'ils sont brûlés, ils libèrent rapidement du dioxyde de carbone et d'autres gaz à effet de serre qui polluent l'atmosphère. Le cycle du carbone est un processus naturel dans nos écosystèmes et le carbone possède de nombreux réservoirs naturels, tels que les forêts et les roches souterraines. Mais nous libérons trop de carbone à un rythme plus rapide que nos réservoirs de carbone ne peuvent en absorber. Cela signifie que ces gaz à effet de serre persistent et s'accumulent dans notre atmosphère et nos océans. Ces gaz à effet de serre sur-isolent notre planète et emprisonnent la chaleur du soleil beaucoup plus longtemps que la normale avant de s’échapper dans l’espace. Cette chaleur emprisonnée augmente les températures globales.

Les scientifiques mesurent le climat global du passé en examinant des carottes de glace, des fossiles, des roches sédimentaires et des échantillons de carottes d'arbres. Les satellites en orbite autour de la planète et un réseau d'instruments scientifiques sophistiqués sur la Terre sont utilisés pour mesurer le changement climatique récent. La température de notre planète a augmenté d’environ deux degrés Fahrenheit au cours des 100 dernières années, et la plupart de ces changements ont eu lieu au cours des dernières décennies. Deux degrés peuvent sembler petits, mais mesurer le climat sur une longue période est différent de la mesure de la température quotidienne. La différence entre le climat de la dernière période glaciaire - quand les États-Unis étaient recouverts de 3 000 pieds de glace - et aujourd'hui est de moins de neuf degrés Fahrenheit au total. En mesurant le climat au cours des dernières années, les scientifiques ont constaté des étés plus longs et plus chauds. Les jours d'hiver extrêmement froids sont moins fréquents et le nombre de jours extrêmement chauds par an est en augmentation. Au cours des dix dernières années, la température mondiale de l’humanité a connu les années les plus chaudes.

La très grande majorité des scientifiques s'accordent à dire que le réchauffement de la planète est causé par les activités humaines et la combustion de combustibles fossiles. Alors que le climat mondial continue de s’accroître à un rythme aussi rapide, les scientifiques prévoient que les catastrophes naturelles se multiplieront au cours du prochain siècle et que de nombreuses régions habitées de la planète pourraient devenir trop extrêmes pour la vie humaine. Mais il y a de l'espoir! Si l’humanité travaille de concert pour réduire la quantité de gaz à effet de serre dans l’atmosphère, nous pouvons ralentir et peut-être même arrêter les effets négatifs du réchauffement de la planète. En modifiant notre utilisation des ressources, nous pouvons donner aux gens et à la planète plus de temps pour s’adapter à notre climat changeant.

Réimprimé avec la permission de Les merveilles de la planète Terre, par Rachel Ignotofsky, copyright © 2018 Rachel Ignotofsky. Publié par Ten Speed ​​Press, une division de Penguin Random House LLC.