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La Californie a connu des sécheresses plus longues que la plupart des civilisations humaines et la prochaine sécheresse pourrait bien durer plus longtemps que tout le monde. En effet, selon les nouvelles recherches des climatologues à UCLA, l’État le plus peuplé des États-Unis est depuis longtemps sensible aux conditions de sécheresse à long terme, et l’avènement du réchauffement climatique et l’augmentation des gaz à effet de serre rendent d’autant plus probables la prochaine sécheresse. pourrait effectivement être permanent.
De nombreux facteurs peuvent modifier le climat d’une région, d’un changement d’activité solaire à un ralentissement des éruptions volcaniques. Le nom général de ces phénomènes est le forçage radiatif, qui a été à l’origine de la sécheresse qui a duré de 60 à 5 000 ans en Californie. Comme le souligne le chercheur principal Glen MacDonald, une sécheresse qui dure depuis des générations - et encore moins des millénaires - n’est pas vraiment une sécheresse après un certain temps, mais plutôt ce qu’elle est.
Les gaz à effet de serre représentent une source moderne de réchauffement qui peut également entraîner le forçage radiatif. C’est pourquoi les conditions de sécheresse en Californie sont encore plus précaires, car il est désormais moins nécessaire de modifier l’activité du point solaire ou l’orbite de la Terre pour déclencher une sécheresse à long terme. Et, peu importe les politiques climatiques que nous adopterons au cours des prochaines décennies, les gaz à effet de serre vont probablement augmenter, ce qui signifie un potentiel encore plus grand de forçage radiatif.
Si la Californie est confrontée à une autre sécheresse essentiellement permanente, MacDonald considère que l’ensemble de l’écosystème de l’État se réorganise, les forêts cédant le pas aux forêts et aux déserts, les lacs asséchés et les incendies devenant plus courants. Bien que cela ne signifie pas la fin de la vie, comme le savent les Californiens, cela impliquerait de consacrer encore plus de ressources à l’irrigation et à d’autres grands projets d’ingénierie agricole que ne le fait déjà l’État. Et même si l'agriculture survivait, les écosystèmes sauvages actuels périraient probablement.
C’est donc ce qui pourrait arriver si la Californie entrait dans une sécheresse permanente, mais qu’y ferait-il? Selon les recherches de MacDonald, la solution réside dans l’océan Pacifique. Son équipe a pu rassembler et comparer les données climatiques préhistoriques de la Californie et du Pacifique.Ils ont constaté que les changements à long terme de la température de surface du Pacifique étaient étroitement liés aux conditions de sécheresse en Californie.
Une partie de cela est également liée aux conditions météorologiques dans le Pacifique: les conditions d'El Niño peuvent augmenter les précipitations, ce qui permet d'éviter la sécheresse, tandis que les périodes prolongées de conditions de faible précipitation à La Niña peuvent aggraver les conditions déjà chaudes. La combinaison du forçage radiatif - qui, avec l’augmentation des gaz à effet de serre, posera un problème pour une durée indéterminée - et de l’évolution vers La Niña dans l’océan Pacifique semble être suffisante pour enfermer la Californie dans des conditions arides dans un avenir proche.
Alors que MacDonald et son équipe ont concentré leurs efforts sur les records climatiques dans leur État de Californie, ce type d'événements climatiques a souvent des répercussions mondiales. La sécheresse qui sévit depuis 5 000 ans entre 6 000 et 1 000 avant notre ère a été ressentie dans l’hémisphère nord, et une brève pluie autour de 2 200 av. Les changements climatiques modernes pourraient bien avoir des répercussions similaires sur la société, à supposer qu’ils ne l’aient pas déjà fait.
La recherche de MacDonald a été publiée cette semaine dans La nature journal Rapports scientifiques.
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