Le directeur de la communication de SETI, Seth Shostak, à propos de notre ouverture soudaine à l'idée de vie extraterrestre

Depuis plus de 15 ans, Seth Shostak supervise la recherche de la vie extraterrestre depuis le siège de l’institut SETI à Mountain View. Shostak, qui a récemment reçu le prix Carl Sagan pour la vulgarisation scientifique, considère son travail comme scientifique et culturel primordial. La recherche d’une intelligence extraterrestre a traditionnellement permis de construire et de contextualiser l’enthousiasme suscité par d’autres sciences spatiales. En un sens, le travail de Shostak consiste à sonder les étoiles. Dans un autre sens, son travail consiste à aider les gens à comprendre le potentiel de cette activité: la découverte ultime.

Inverse s'est entretenu avec Shostak à propos du prix, de l'évolution de la recherche SETI, de l'héritage de Carl Sagan et de la raison pour laquelle la perspective de trouver une vie extra-terrestre est plus excitante et réaliste que jamais.

Quels sont les grands défis que vous rencontrez lorsque vous parlez au public de l'astronomie et de SETI? À qui vous trouvez-vous en train de parler?

Normalement, je donne 50 à 60 conférences par an, c’est donc une fois par semaine ou à peu près. Je suis également conférencier dans le cadre de visites et de croisières, par exemple, où vous atteignez un large public. Je parle normalement de science, parfois d’histoire. Plus particulièrement, l'astronomie et SETI.

Qui se présente? Ce ne sont pas les gens qui ne trouvent pas ça intéressant. Ce ne sont pas les gens qui ne croient pas que cela pourrait être vrai. Ce sont les gens qui le trouvent intéressant et pensent que cela pourrait être vrai. Le seul obstacle est de s’assurer que vous le présentez de manière à garder les yeux ouverts.

Vous rencontrez un obstacle lorsque vous devez parler devant un auditoire non choisi par vous-même, car celui-ci peut être intéressé ou non, mais il doit être présent. Le Rotary club local, par exemple… Cela vaut également pour les écoles. J’accepte d’habitude ces invitations, dans la mesure où je n’ai pas à aller très loin, car je pense que parler aux enfants est une affaire différente de celle d’adultes. Vous parlez à un adulte, qu’ils le veuillent ou non, mais quelques heures plus tard, ils sont revenus à l’endroit où ils étaient. Mais avec les enfants, ce n’est pas vrai.

Décrivez l'évolution de la recherche SETI au cours des dernières années. Il semble que votre travail soit pris beaucoup plus au sérieux par le public, qui était peut-être sceptique auparavant. Pourquoi devinez-vous que c'est?

Je pense que vous l’aurez sûrement voulu. L'intérêt public s'intéresse aux étrangers pour les mêmes raisons que le public s'intéresse aux dinosaures. Vous êtes probablement câblé pour être intéressé par ces deux choses. Si cela ne vous intéresse pas, si vous ne vous souciez pas des choses avec de grandes dents qui vivent près de votre grotte, vous pourriez ne pas vouloir rester et vivre dans le même pool génétique. Pour les extraterrestres, c’est pareil: s’il ya une autre tribu de l’autre côté de la colline, il est utile de connaître ces types parce qu’ils pourraient être concurrents, mais aussi copains.

Je pense que l'intérêt intrinsèque est là. Je pense qu'il est peut-être vrai que SETI soit pris plus au sérieux par le public et que cela peut être une conséquence de la découverte d'exoplanètes filtrant jusqu'au public.

En ce qui concerne 2015, quelles ont été les plus grandes réalisations de la recherche SETI?

Bien au cours de la dernière année, il y avait évidemment une initiative décisive de l'initiative Listen. Cela ne nous touchera malheureusement pas à l’Institut SETI, car ces 100 millions de dollars vont entièrement au Centre de recherche SETI de Berkeley. Donc, la grande discussion ici concerne la question de savoir où allons-nous obtenir notre financement? C’est un problème récurrent depuis l’annulation du financement fédéral en 1993. Depuis lors, il fonctionne avec des dons. Ce n’est pas très coûteux, mais d’autre part, il est difficile de recueillir autant de dons. C’est donc un problème récurrent.

Sur le plan scientifique, nous connaissons maintenant trois ou quatre autres planètes potentiellement habitables. Ils semblent avoir les conditions nécessaires à la vie. Vous pourriez dire que c’est un grand pas en avant. C'est le cas, mais pas parce que vous pouvez orienter vos antennes sur ces planètes, ce que nous pourrions toujours faire. Avec un potentiel d'habitabilité accru, il y a plus de chances que quelque chose de vivant existe là-bas. Vous auriez pu viser votre télescope vers Europa pendant presque quatre milliards et demi d’existence sans rien ramasser.

Il s'avère que le pourcentage de mondes susceptibles de soutenir la biologie est raisonnablement élevé. En fait, c’est le tableau qui a été mis au point au cours de la dernière année. Certains documents évaluent la fréquence des planètes habitables, des planètes qui pourraient ressembler un peu à la Terre. Si vous regardez 10 étoiles en moyenne, l’un d’eux a peut-être une planète semblable à la Terre. Ce numéro de planète est certainement incertain, mais c’est une fraction substantielle. Un, cinq, 10, 20% de toutes les étoiles ont probablement une planète sur laquelle vous pouvez construire des condos, et je pense que c’est une chose encourageante pour les études. Quand j'ai commencé, nous ne savions pas s'il y avait des planètes, et encore moins de celles qui étaient bonnes.

Que pensez-vous de l'avenir pour SETI? Qu'espérez-vous voir l'année prochaine?

Évidemment, la première chose que je vais dire, c’est que j’espère que nous aurons de l’argent ici pour pouvoir continuer. SETI est toujours sur le point de se séparer par manque d’argent. C’est une chose très loufoque, car vous ne pouvez pas garantir le succès, mais ce que vous pouvez garantir, c’est que si vous réussissez, ce sera l’une des plus grandes histoires de tous les temps. C’est un de ces chevaux sombres de la course scientifique - il faut juste que les gens parient dessus. Donc, la priorité monétaire est le numéro 1.

Nous avons également construit de nouveaux récepteurs pour le télescope Allen, ce que nous utilisons dans nos expériences et que nous pouvons utiliser tous les jours. Cela nous donne la possibilité de faire des expériences dans lesquelles nous prenons une certaine classe d’étoiles que nous pensons être mieux pour avoir des mondes habitables que nous examinons par dizaines de milliers. Personne n’a été capable de faire ça par le passé! Personne n’a été en mesure d’examiner des dizaines de milliers d’objectifs dans un délai raisonnable. Combien d'entre eux ont la biologie technologique? Ce sera une fraction considérablement inférieure.

Il y a un billion de planètes dans la Voie Lactée et ma crédulité gêne le fait de penser qu’elles sont toutes stériles. Je n’adhère pas à ça. Nous avons vraiment gagné à la loterie et je n'ai jamais gagné à la loterie! Je pense que l’essentiel est d’être pertinent non seulement dans les récepteurs mais aussi dans le nombre de canaux qu’un récepteur peut surveiller. C’est des milliers maintenant, mais c’est alors des dizaines et des centaines de millions. Cela signifie que l'expérience continue à accélérer. C’est juste de la technologie et c’est ce qui me donne l’espoir que dans un avenir proche, nous pourrons examiner les systèmes quasi-étoiles et capter un signal.